Она просто спускалась по ступенькам в легкой задумчивости, одной рукой скользя по перилам, а второй чуть придерживая подол темно-зеленого атласного платья. Магический свет хрустальной люстры поигрывал бликами на золотистой вышивке лифа и крохотных золотистых бутонах в темных локонах Лизы. И все. На этом все сияние ограничивалось.

Но почему же сейчас она казалась ослепительной?

Почему при всей простоте образа она воспринималась как видение? Неземное создание, слишком совершенное и непостижимое для этого бренного мира…

Порывистое «Кто же ты?..» едва не сорвалось с губ. Хотя тут больше волновала даже не то, кто она на самом деле. А то, почему он реагирует на нее, как какой-то восторженный юнец, никогда не знававший женщин.

И это…раздражало.

Впервые за все время что-то не поддавалось его контролю.

Елизавета

Такое впечатление, будто бы я оказалась в запертой клетке с опасным хищником, и от скорбной кончины меня отделяет лишь то, что хищник все же еще не решил: сейчас меня сожрать или все же на потом оставить.

Нет, Риан не проявлял никакой агрессии. Вообще никаких эмоций не проявлял. Но стоило сесть нам в карету и отправиться в путь, куда отчетливее, чем до этого, ощутилась исходящая от него подавляющая бескомпромиссная сила.

Вот так вот смотришь на человека, вообще его впервые видишь, к примеру, и не знаешь, но с первого взгляда понятно, что при необходимости он запросто и без особых усилий кого угодно по асфальту размажет ровнехоньким слоем.

Так и с Рианом. Он не вызывал страха как такового. Но заставлял все инстинкты оставаться настороже, постоянно в напряжении. И оттого было ужасно неуютно, и множество мурашек только и делали, что в панике бегали по коже туда-сюда.

Ладно, спокойно, всего каких-то шесть дней после сегодняшнего, и этот мужчина навсегда исчезнет из моей жизни…

– Что-то ты необычайно молчаливая, – пусть полумрак кареты и скрывал лицо сидящего напротив Риана, но мне почему-то казалось, что в глазах моего «мужа» наверняка читается усмешка.

– Есть над чем подумать. В тишине.

Вот явно же понял мой намек! Но организовывать эту самую тишину все равно не собирался.

– Раньше ты всегда думала вслух. По любому поводу. Отчего же теперь не спешишь делиться своими мыслями?

– Мыслями делятся с теми, кого считают достойным этого, – с не меньшей снисходительностью парировала я.

– То есть теперь я не достоин? – казалось, с трудом сдерживает смех.

– Именно так. И глубина моего разочарования столь огромна, что я теперь и вовсе не понимаю, в каком таком дурмане я пребывала, раз вышла замуж, – не то, чтобы я нарочно хотела его задеть, вовсе нет. Но чем дальше Риан от меня держится, тем меньше вероятность, что подловит на чем-то таком, однозначно выдающем мое самозванство.

– В любом случае на публике мы эти дни обязаны изображать счастливых супругов, – даже если ему и были неприятны мои слова, все равно голос оставался все таким же невозмутимым. – Не забывай, что за нами на людях постоянное магическое наблюдение. Ты же не хочешь, чтобы нам продлили срок этого навязанного общества друг друга?

– Не хочу, конечно.

– Тогда зачем ты попросила отца об этом?

Ай, подловил же! И я, балда, заранее не раскусила подвоха!

Так, ладно, выкручиваемся…

– Я и не просила, – и тон поспокойнее, чтобы Риан точно поверил, будто мне все равно. – Это лед…кхм…матушка его уговорила. Она все еще верит в этот брак, потому считает, что просто возникло какое-то недопонимание, которое запросто можно решить за эту неделю.

И тут же, не удержавшись, добавила:

– А нам вообще обязательно до конца срока куда-то на подобные мероприятия выбираться? Нельзя ли сказаться больными-хромыми или еще что?

– Мне, поверь, вся эта затея тоже не приносит никакого удовольствия, но, увы, ближайшие дни расписаны от и до. В четырех стенах отсидеться не удастся. Так что придется тебе как-то оставшийся срок изображать счастливую супругу.

Да я вообще с трудом это представляю!

Вообразить, что Риан – это Игорь, и вести себя на людях так, как я вела бы с Игорем?..

Кстати… А ведь сегодня на приеме наверняка будут другие приглашенные…

А что, если двойник Игоря тоже приглашен?..

К счастью, ехали мы недолго. Карета вскоре свернула с главной дороги на широкую аллею, и хотя легкий снегопад ухудшал видимость, но приближающийся особняк, расцвеченный магическими огнями, в окно просматривался прекрасно.

Ну что ж… Там наверняка полно народа… И в частности тех, кто точно общался с Элизой… Эти люди попытаются пообщаться со мной, а я даже их имен не знаю!

Карета остановилась. Риан вышел первым и подал мне руку. Пытаясь не показывать накатывающей легкой паники, я выбралась из кареты и… Крайне неудачно.

Не будь передо мной Риана, я бы точно впечаталась лицом в заботливо очищенную от снега дорожку. Но уже через мгновение я пожалела, что передо мной все-таки оказалась не дорожка…

Да, Риан мгновенно успел подхватить меня за талию, и в итоге я фактически упала в его объятия. Да еще так неловко, что мы чуть носами не столкнулись! И в таком положении и замерли… Риан держал меня очень крепко, я по инерции и сама вцепилась в него. И пусть этот ступор длился лишь краткий миг, но…

Почему мне кажется, что Риан не особо хочет меня отпускать?.. Почему кажется, что в его синих глазах открыто читается если не заинтересованность, то, как минимум, крайне настораживающее любопытство?.. И почему меня это вовсе не пугает, а даже как-то…приятно волнует, что ли…

– Ты в порядке? – Риан все же отпустил меня.

Я тут же даже на шаг отошла, причем чуть не врезалась спиной в дверцу кареты.

– Да, – и голос отчего-то дрогнул, – в порядке, спасибо.

Хотела еще добавить про то, что всего лишь запнулась о подол на приступке кареты, и уж точно не нарочно изобразила тут падение ради обнимашек, но…

Все мысли разом выветрились из головы.

Как раз подъехала еще одна карета, не менее роскошная и тоже с гербом на дверце. Вышедший из нее Игорь хоть и был так же в иномирской одежде, и вдобавок из-за чего-то бледен и даже будто бы изможден, но все равно я сразу его узнала!

– Ваша Светлость, – кивнул Риану в знак приветствия, – леди Элиза, – и как будто при взгляде на меня в его глазах отразилась безысходная мука…

– Лорд Ирвин, – Риан не остался в долгу.

Я тоже кивнула. Аж три раза на всякий случай вдогонку, хотя тот уже поднимался по ступеням ко входу в особняк. И чувствуя себя