Вскоре я увидела, как это работает. Когда наша машина подлетела к парковке, на небольшом экране на панели управления вспыхнул красный кристалл, и гончая зависла в воздухе.

В это время с нижней площадки вверх поднялась чужая машина, после нее еще одна, а потом кристалл зажегся зеленым, и машина сама заняла ближайшее свободное место на верхней площадке.

Когда мы вышли на улицу, я заметила, что воздух в этом мире намного чище и свежее. Нет грязных выхлопных газов машин и заводов. Когда все работает на магии, природа не страдает.

Стоило нам только спуститься вниз и оказаться на улице перед дворцовой площадью, как я восторженно замерла, не в силах отвести глаз от сооружения передо мной. Императорский дворец был неописуемо красив.

Имея огромные, внушительные размеры, он смотрелся утонченно, изыскано и легко. Белые стены с резными бойницами, арками, галереями и переходами, шпили, вздымающиеся высоко к небу, большие стеклянные окна, отражающее солнечные лучи и голубое чистое небо.

Чем-то он напоминал готические соборы, но если те обычно были из темного камня, то этот сиял своей белизной и чистотой. Яркости ему добавляла обильная растительность: цветущие кусты, деревья, клумбы и газоны, причем не только зеленые, но встречались и яркие пятна других цветов.

Парадный въезд во дворец проходил через огромную кованную арку с изящными воротами, которые постепенно переходили в длинную изгородь, охватывающую весь периметр дворца. Хоть она и была кованной, ее с внутренней стороны прикрывали длинные ряды живых кустарников, создавая плотную стену и скрывая то, что находилось внутри. Мы неспешным шагом направились внутрь.

– Этот забор не выглядит надежным. Тут стоит магическая защита? – решила уточнить я.

– О да, самая мощная защита во всей империи именно на дворце. Вход сюда имеют лишь те, кто получил пропуск. А это высшие придворные аристократы и служащие дворца. Ну и мы, как маги, имеющие предназначение. Нас любая защита пропустит.

Оказавшись внутри, первым делом я заметила каменную дорогу, ведущую к парадному входу во дворец, по обе стороны от которой раскинулись газоны с невысокими зелеными лабиринтами, образующими сложные узоры и, кажется, какой-то символ, выложенный цветочными клумбами. Как пояснил Таниар – это герб правящей династии.

Среди зеленого лабиринта то и дело мелькали тропинки, уводящие в разные стороны территории дворца.

Таниар уверенно повел меня по одной из них, которая вскоре привела к императорскому саду. Вход в него, как и въезд, украшала арка, но на этот раз из удивительной композиции с сочетанием зеленой растительности, ярко-красных цветов, каждый из которых буквально горел.

По обе стороны арки били два фонтана, но их вода без всякой поддержки не падала обычными струями, а искусно переплеталась, создавая картины цветов. Выглядело это сочетание стихий потрясающе, а дальше было только больше!

Я вспоминала сады императоров на земле, но они просто мерки по сравнению с этим великолепием. Некоторые дорожки укрыты нависающими кронами деревьев, с которых к земле, с другой стороны, спускались тонкие лианы, увитые цветами с пьянящим ароматом.

Проходя по такому туннелю, казалось, что попал в волшебную страну. А впрочем, так оно и было!

Помимо аллей были небольшие зоны с клумбами всевозможных цветов, композиции с сочетанием стихий. Часто встречались скульптуры. Как рассказал Таниар, это представители легенд, ученые, известные творческие личности, великие маги или члены императорской семьи разных поколений.

Народу нам встречалось не так уж и много, однако все же в садах мы были не одни. Я старалась незаметно рассматривать жителей этого мира, определяя их расы и особенности.

Самыми «легкими» были эльфы и вампиры, чуть сложнее с оборотнями, но их обычно выдавали ярко-зеленые глаза и физически развитое тело. Так же встречались элементали. Их можно было бы определить по природным оттенкам волос, но многие из них создавали иллюзии или другими способами меняли их цвет.

Помимо нимф, были суккубы и инкубы, их я чувствовала только благодаря своему ментальному дару. От этих опасных личностей исходило легкое давящее ощущение воздействия.

– Скажи, а при дворе можно встретить все расы этого мира? – спросила я, задавшись целью изучить как можно больше представителей местного населения.

– Нет, не всех. Во дворце, как я говорил, только аристократия, а к ней не относятся разумные воплощенные духи, фейри. К тому же есть еще представители других, полуоткрытых и закрытых миров, а они здесь чаще всего появляются на время. Например, моя раса. Мы в основном живем в своем мире и к нам редко кто попадает из других, лишь в целях дипломатии и поддержания отношений. Мир покидают либо такие, как я – имеющие предназначение, либо воины, которых удастся нанять аристократам. Обычно нас просят служить в личной защите, в лучшем случае, набирают пару.

– А почему так мало? Вы не хотите оберегать других представителей рас?

– Ну почему же, это как раз не так важно. Дело в том, что у нас малочисленная раса, но отличные воины. Нас обучают десятилетиями. Поэтому наши услуги не каждый способен оплатить. Наем даже небольшого отряда может позволить лишь очень богатый род.

– Вот оно что! Но ты говорил, что твое предназначение – как раз защита. Выходит, ты должен будешь в каком-то смысле бесплатно работать? – судя по его насмешливому взгляду, я сказала явно что-то не то.

– Бесплатным это не назовешь, учитывая те привилегии, которые я получаю в этом мире.

– А твоя семья, они остались в твоем мире? Ты не скучаешь по ним?

– Вся моя семья – это сестра и брат. Родители погибли в сражении. Друзья семьи о нас в свое время позаботились – отдали в лучшую школу воинов. За брата мне переживать нечего, он за себя постоять сумеет. Как и сестра. Они сейчас оба продолжают обучение на родине, а я, как только получил предназначение, отправился сюда.

Гуляли по садам мы долго и мне все не хотелось покидать этот уголок рая, но чем больше проходило времени, тем больше там появлялось людей, а акцентировать на себе лишнее внимание мы не хотели.

Обедали недалеко от дворца, в очень необычном ресторане. Находился он на дереве. Внизу, в «стволе», размещался гардероб и винтовая лестница, по которой посетители поднимались наверх.

Зал устроен так, что ветви проходили от пола к потолку через отверстия, но на ветвях была особая магия, не позволяющая древесине гнить или как-то влиять на обстановку внутри. Она словно консервировала его, но стоило прикоснуться к его коре, как чувствовалось биение жизни в этом дереве.

Помимо веток, делящих зал на секции, стены и крыша созданы из стекла, благодаря чему можно хорошо разглядеть и пышную крону, и простилающийся далеко к горизонту город внизу. Когда на улице дул ветер, вся листва оживала, что создавало ощущение полета, хотя внутри ветра не было.

Готовили тут изумительно, причем местную кухню, так что в выборе я полностью доверилась Таниару. В итоге нам принесли нежное мясо какого-то дикого зверя с ягодным соусом и гарниром, напоминавшим пюре.