стоял на своём Рагдай. — Давай конницей на них выскочим, управимся мигом. Да они, как пить дать, побегут разом с перепугу.

Аким посмотрел на старшего дружинника, пламя стрел отражалось в его карей радужке, озаряя гнев:

— По коням.

Широко улыбнувшись, Рагдай провёл рукой по лысой голове и бросился вниз, спеша передать указ воеводы.

Топот копыт сотряс землю, десятки коней, выворачивая комья почвы, вырвались из-за приоткрытых врат. Раскручивая кистени и цепи, обнажая сабли, тархтары мчались на аримийский отряд; стрелы поднимались ввысь, чёрными жалами сыпались на головы неприятеля. Закрываясь щитами, погоняя коней, ариманы рвались в бой, выставляли копья, атаковали всадников. Звон стали, боевые кличи и лошадиное ржание смешались в безумном гласе, зазывая смерть. Вражеский отряд действовал слаженно и… странно — основные силы, оставив соратников на верную гибель, стянулись к Акиму, которого невозможно было не заметить или спутать с кем-то другим. Дао* скрежетали по тяжёлому клинку его меча, стучали о щит. Витязь сносил головы, рассекал конские шеи. Один из аримийских всадников, укрываясь за спинами соратников, поднялся в стремени, натянул тетиву. Стрела, со свистом пронесшись возле Акима, скользнула по шее, оставив тонкий порез. Другой ариман лихо поймал стрелу и, крикнув что-то соратникам, пустил коня во весь опор. Остатки отряда вмиг обратились в бегство, оставив недоумевающих тархтар. Молчание воцарилось средь защитников границ, взоры обратились к воеводе.

— Пёс с ними, — махнул Аким, — нагонять не станем. Возвращаемся.

Дружинники направили коней к вратам острога, озираясь на земляной вал, отделяющий Аримию от Тархтарии.

Дыхание ночи сковывало небо, впуская сумрак в вековой лес. Факелы вспыхивали один за другим, освещая стены домов и бань. Затворив конюшню, Велибор подошёл к ухмыляющемуся Акиму:

— Аки в воду глядел ты, батый, не суждено мне сегодня острог твой покинуть.

— Пятый десяток уж разменял, да не понял, что по потёмкам зазря шарахаться, токмо беду кликать. У меня ляжешь, как раз свободная лавка есть, — рассмеялся воевода, потерев шею.

Прищурившись, Велибор всмотрелся в кровящий порез, нахмурился:

— Ты б хоть лекарю показался, что ли.

— Ха, я что, дитя али баба плаксивая, дабы царапинки лекарю казывать? Так заживёт.

— Ну, смотри, — буркнул Велибор.

— Нет, то ты смотри, — хлопнув ученика по плечу, воевода указал на россыпь звёзд, — смотри, как прекрасен Дивии* лик, как степенно плывёт она по чертогам мужа*. Свет её холоден да чист, способен явить путь али обмануть, запутать. Посмотри, Велибор, как прекрасен сотворённый Тарой мир. За покой на её землях жизнь отдать не жаль.

— Не жаль, — согласился Велибор, любуясь чарующим творением Богов.

* * *

Вороной конь мчался к стенам крепости, тяжело дыша, исходя потом. Наездник беспощадно колотил по бокам, изредка оглядываясь. Преследователи приближались, грозясь настичь. Полководец видел, как его воины вскакивают в сёдла, как мчатся на помощь. Успеют ли? Он даже не знал, от кого убегает, ведь лица преследователей были скрыты украденными куфиями. Та светловолосая девушка, коя наградила его хромотой, никак не походила на гречанку. Кого же сумел призвать Василий, неужто ль тархтар? Вновь обернувшись, мужчина бросил беглый взор на преследователя — воин был достаточно далеко, чтобы суметь сбить его с лошади, но вот стрельца за спиной противника расстояние не сдерживало.

Склоняясь над рыжей гривой, Волот внимательно следил за перестроениями у крепости, погоняя коня, старался как можно сильнее приблизиться к арабскому главе. Сотня всадников мчалась навстречу, вскидывая луки.

— Радмила, сейчас стреляй! — крикнул он.

— Не попаду, — рыкнула лучница.

— Либо сейчас стреляй, либо убирай лук да снимай с меня щит.

— Вот же проклятье, — прошипела Радмила, поднимаясь в стремени.

Тугая тетива врезалась в скрытые перчатками пальцы, захрустела, желая соскользнуть. Острый взор хищно впился в спину беглеца, ища брешь в его броне. Она не могла видеть чётко, но казалось, панцирь полководца был ослаблен и являл маленький клочок белой шёлковой рубахи чуть ниже седьмого позвонка. Прикусив губу, Радмила выпустила стрелу; острый наконечник впился в тело, пройдя в опасной близости от позвоночника. Выругавшись, араб прижался к конской спине, боль растеклась по телу, левая рука онемела, отказываясь слушаться.

— Промазала, — с досадой прошипела Радмила, вкладывая лук в налучье. Второго шанса не будет, она понимала это, оттого, скрипнув зубами, сжала край щита, потащила вверх. — Хоть руку подыми, что ли, дай щит снять, да поворачивай уже.

Развернув коня, Волот помог ей снять с себя щит и помчался к соратникам. Радмила выставила щит, укрывая себя и друга. Стрелы застучали по прочному барьеру, теперь охота велась на них.

Пробиваясь к соратникам, Умила беспощадно калечила арабов, отрубая кисти, снося головы. Гнев впивался в разум, вытеснял боль. Омуженка спиной ощущала приближение соперника, атаковала с опережением, крутилась волчком. Боевой запал умножал силы, обострял слух; ничего не существовало вокруг, лишь жажда победы. Сдавленный крик заставил Умилу обернуться — Ивар, стоя на коленях, пытался отвести от своей шеи руку арабского воина. Оттолкнув соперника, омуженка перехватила саблю, метнула её в голову араба, душащего Ивара. Освободившись от железной хватки, Ивар вскочил на ноги, выхватил из головы поверженного саблю и бросился в бой.

Умила отразила атаку, подалась в выпаде; елмань уже коснулась лица соперника, как вдруг ремень обвил её шею, потащил назад. Осмелевший воин, стерев с щеки кровь, бросился на омуженку, но она вновь отразила атаку, ударив его ногой по руке, выбила меч. Ремень сильнее сжал шею, лишая воздуха. Перевернув саблю, Умила вонзила клинок в бок пленителя, с силой вогнала его вглубь тела. За спиной послышался хрип, хватка вмиг разжалась. Обезоруженный араб, видя последние мгновения жизни соратника, в прыжке настиг омуженку, повалил на землю, не дав вызволить саблю. Сев на неё, мужчина сдавил шею. Воздух вновь покинул девичью грудь, кровь ударила в голову. Омуженка тщетно пыталась развести его руки, но араб душил её и не собирался отпускать.

В гневном хрипе отдалённо промелькнул знакомый голос. Баровит закрутился в поисках, но трое соперников не дали найти источник. Витязь блокировал их клинки, с силой отшвырнул от себя, обернувшись, увидел приближающегося Ждана. Подавшись вперёд, Баровит вызвал на себя атаку соперника, резко отстранившись, вонзил под его панцирь меч. Отбросив в сторону хрипящего воина, он отвёл атаки остальных, пригнулся, чувствуя приближение друга. Ждан выскочил из-за его спины, с рыком опустил клинок на араба, провернув меч, обезглавил второго. Баровит огляделся, заметался в поисках, тревога сотрясала душу, сжимала сердце. Взор выхватил из толпы Ивара, калечащего врага явно не своим оружием, за ним грязным облаком покачивался на ветру завалившийся шатёр. Сердце перестало биться — около шатра била ногами Умила, тщетно пытаясь