Мелони привстал с кресла, внимательно изучая показания приборов. Руки его сами потянулись к пульту управления, пальцы пробежали по клавишам, и в воздухе повисли слабо светящиеся разноцветные разлинованные таблицы, заполненные меняющимися символами. Мелони принялся тыкать пальцем прямо в полупрозрачные прямоугольнички, которые тут же меняли цвет, превращались в сложные геометрические фигуры или рассыпались в воздухе длинными вереницами малопонятных Кирку символов. Мелони провозился с таблицами минут десять, потом глубоко вздохнул и вновь опустился в кресло.

— Ничего не получится, — покачал он головой. — Тут не зафиксирована тэтта-составляющая второй сквозной частоты. Ты, наверное, не использовал ответную несущую, работал просто на гамма-модуляции…

— Чего?! — Кирк ошалел от подобного обилия специфических терминов. — А на обычном, межимперском языке ты объяснить не можешь?

— Ну… как тебе сказать?… — Мелони снисходительно улыбнулся. — Ты же не оставлял ему сообщений? Не оставлял. Значит, ты не ожидал подтверждения на них, поэтому ответная несущая частота…

— Патрик! — строго произнес Кирк. — Ты умнее меня — в это я уже поверил. Я поверил в это еще тогда, когда тебе удалось собрать для меня на борту «Анкора» айттер. Но мне нужно знать, где находится этот абонент.

— Ты можешь его вызвать? — спросил Мелони.

— Могу, — кивнул Кирк. — Прямо сейчас?

— Нет, погоди пока… — Мелони сосредоточенно застучал пальцами по клавишам, погрузившись в ворох светящихся таблиц, что-то изменяя, перенастраивая, сосредоточенно бормоча себе под нос: — Вот так… А вот тут — вот это… Здесь сделаем полную сквозную… Теперь сюда… Этого вообще не надо… Все! Давай, вызывай его!

— Выйди из рубки, — приказал Кирк. — Я не хочу, чтобы он тебя видел.

— Слушаюсь! — по-военному щелкнул каблуками Мелони.

Кирк дождался, пока за ним закроется дверь, потом сел в кресло пилота и набрал номер Императора Арнольда. Перед ним возникло суровое выражение секретаря.

— Слушаю вас.

Кирк молчал. Секретарь несколько секунд глядел на Кирка, потом повторил:

— Я вас слушаю. Вы соединились с приемной Императора Межзвездной…

— Кирк ван Детчер, — спокойно произнес Кирк.

— Что?! — Брови секретаря поползли вверх.

— Мое имя, — пояснил Кирк. — Доложите Арнольду.

Секретарь недоуменно поглядел на Кирка, повернулся к нему в профиль… Кирк видел, как он что-то набирает на втором пульте, очевидно, докладывает Императору о том, что какой-то наглец…

Нет, парень, не наглец! Простой наглец не может знать этот номер. Да и не простой — тоже не может. Соединиться с этим абонентом способен только тот, чей передатчик зафиксирован в вашей хитроумной аппаратуре и кому вы сами дали на то разрешение. Прямая связь с самим Императором — это тебе не проститутке позвонить…

Изображение приемной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.

— Да? — немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.

— Да! — подтвердил Кирк.

— Что — да?! — растерялся Император.

— Я берусь за это задание, Арнольд, — пояснил Кирк. — Но я буду не один. Со мной небольшая группа…

— Капитан, — прервал его Император, — это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников — дело ваше. Мне важно лишь одно… Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовете сами.

— Это у вас семейная черта? — поинтересовался Кирк. — Предлагать наемникам самим называть сумму…

— Да. — Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору — тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, еще бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю…

— Ладно, Арнольд, договорились! — усмехнулся Кирк. — Я просто хотел поставить тебя в известность. И еще одно — мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.

— Все данные? — с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: — Хорошо, я прикажу подготовить вам необходимую информацию. Все, чем мы располагаем, капитан.

Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был — Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.

— О! Ван Детчер! — обрадовался Пауль. — Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить — я знаю, что вы собираетесь к Парису-2. Это правда?

— Правда, — согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.

— Я очень рад! — широко улыбнулся Пауль. — И я еще больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!..

Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла — настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.

— Я уверен, что вшестером у вас все хорошо получится! — продолжал говорить Пауль. — Тем более что ваш нынешний Император дает вам в подмогу десантников…

— Вшестером? — переспросил Кирк.

— Ну да! — воскликнул Пауль. — Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами — шестеро! — заключил Пауль. — Разве не так?

— Слушайте, Пауль! — Кирк прищурился. — Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам все это известно, но мне это очень не нравится.

— Слушайте, Кирк! — Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка. — Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я все это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-2 у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты ученых… Вы хотели знать что-нибудь еще?

— Ладно, Пауль, — кивнул Кирк. — Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать…

Кирк отключил передатчик и потер лицо ладонями. Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное… Но об этом мы подумаем позже… А сейчас важно другое…

Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.

Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.

— Первый сеанс связи был проведен с Гелиосом-3, резиденция Императора. Второй сеанс — третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе…