Почему эти одарённые креативные островитяне не покидали затхлый мирок, оставалось загадкой. Изгои в среде «счастливых морд», они, тем не менее, физически оставались среди них.

Капитану этот факт стал интересен по очевидной для него причине. Может быть, на том острове скрывается некая дверь? Здесь открывается нечто вроде канала, ведущего прямо к высшим сферам. И через него живущие черпали музыку иных миров и делились ею… Иных не в утилитарном смысле, обозначающем планеты, а с возможностью коснуться иных реальностей.

По иронии судьбы так вышло, что ведомый капитаном звездолёт попал сюда случайно, из-за ошибки в выборе опции. Но раз уж подвернулась оказия, то почему бы не испытать «силу случайности»! Тактически вполне допустимо понадеяться на «слепую удачу»…

Не получится – что ж, будет искать дальше. Лучше попытаться и пожалеть о неудаче, чем даже не пробовать и жалеть, что не хватило решимости на попытку.

Выбранный им из всех прочих корабль с греющим душу названием «Эскапист» продолжит бороздить космические просторы вселенной.

Уровнями в «СТшке-три» служили межзвёздные перелёты и миссии на планетах. Этот сеттинг упорный геймер, ведущий в виртуальных реальностях поиск заветного кода, спонтанно включил в список игр, обязательных для исследования. Среди тех, в которых высока вероятность внедрения необходимой ему информации, этой космооперы не было ещё позавчера.

Однако чуйка среагировала на массовый галдёж в сетях. Фаны дружно хайповали и хейтили по случаю выхода долгожданной «трёшки». Пауза между второй и третьей затянулась на несколько лет, сеттинг успел стать легендарным, повторяя сценарий, по которому держались в топе и не умирали некоторые другие «игрухи». Хотя, конечно, такое случалось лишь с теми релизами, что изначально приобретали обширную аудиторию.

Главное, что третья действительно получилась захватывающая, нескучная, изобретательная. С графикой высочайшего уровня, до мельчайших деталек обшивок звездолётов, и удачным новым «движком».

Первый и второй «СкайТрек» ему не доводилось проходить раньше. Когда фиксировались пики их популярности, он ещё не геймил настолько активно. В то время он даже в страшном сне не мог бы вообразить, что поневоле станет профессионалом гейминга. Посвятит себя всецело сеттингам и «положит» тысячи виртуальных жизней во имя того, чтобы добыть ответ на самый важный вопрос реальной жизни.

И уж наверняка ему тогда не снились настырные сны о невероятной игре, которая вообще не существует.

– Сла, запрашивай посадку, – глядя сбоку на обритую наголо, но роскошно бородатую голову своего второго, велел кэп. – Побалуемся сочком.

– Я не буду, не хочется стать похожей на круглую корову, – проворчала третья, присаживаясь на кресло слева от капитана, со стороны сердца; сейчас была не её смена за условным «штурвалом», но остаться в стороне от близящейся швартовки она не могла, ясное дело. Наверняка скоро подтянутся и остальные члены экипажа Вольного Торговца. Кроме одиннадцатого, который не покинет технический отсек.

Первый мог бы приказать и другим оставаться на своих местах, но в данной ситуации – почему бы и нет? Пусть соберутся в ходовой рубке, коллективно попредвкушают, чем займутся в отведённые сутки незапланированного увольнения «на берег».

Пока он будет посещать искомый остров. Сутки спустя он либо вернётся и отправится дальше в рейд первым пилотом этого космического корабля, либо…

– Я знаю. – Капитан улыбнулся и повернулся налево. У третьей светлые волосы были коротко острижены, и получилась очень милая, замечательно идущая ей причёска. А в исключительной стройности её длинноногого тренированного тела усомнился бы только кретин. Кроме обязанностей пилотессы Лайт в команде исполняет ещё одну важнейшую функцию. По судовой роли она медичка, в непосредственные обязанности которой входит поддержание состояния здоровья всех членов экипажа и своего собственного в надлежащей форме.

Ну, а бонусом Лайт приходила к капитану в персональную каюту, и они закрывались, отрубая все каналы связи, кроме экстренного.

В этом сеттинге геймерам стали доступны очень даже пикантные опции, отсутствовавшие в первой и второй «СТ». Творцы «трёшки» действительно постарались на славу, респект и уважуха разработчикам!

Только бы не выяснилось, что все эти сказки о конечности Зоны на самом деле ничего большего, чем сказочные фантазии, не представляют собой.

Время, проведённое «У Старого Бармена», фактически пропало даром.

Разговоры на тему края мира не обогатили сталкера ничем конкретным.

Все диалоги с коллегами сводились к тому, что оно, дескать, очень даже нехреново было б добраться и после всем хвастаться, что там был и видел. А может, и хабар богатый притащить удастся, чтобы выгодно обменять! Но кто ж знает точно, как туда идти? Нам и ве́домыми тропами ходится вполне даже.

Упоминался, впрочем, какой-то бродяга, который до края ходил, мол, и вернулся. Жаль, что никто из упоминавших толком не знал, кто это был, такой героический, прошедший все-все «другие сектора». Назывались разные имена: и Бармалей, и Тим Щегол, и Собака, и Боровик, и Солянка, и Лысый Чёрт…

Некоторых из коллег с упомянутыми прозвищами сталкер знал лично. Они точно у края Зоны не бывали. Разве что Талисман, в натуре крутой чел и очень-очень скрытный, насколько помнится. Но судя по затребованному для уточнения описанию, подразумевался бродяга с другой внешностью.

И всё-таки стоило найти знакомого Талисмана, если тот жив ещё, и поговорить по душам.

Начинать надо бы с чего-то конкретного. Вряд ли эффективно шататься по лагерям и приютам, пользы от болтовни со встречными-поперечными по сути никакой.

Ну, почти.

Вперёд, к Талисману.

С этого шага ходка и началась.

Сталкер вышел из заведения Старого с оформившимся намерением разыскать конкретного чела. Почему-то именно это имя часто звучало в связи с краем Зоны.

Неспроста?

Другого Талисмана в соответствии с полученным описанием тоже можно поискать.

Но если это всё же бродяга, которого ищущий знавал раньше… Тот – молчаливый и суровый мужик, хорошо знакомый по одному памятному совместному рейду – мог реально дойти до края. И никому не рассказать до поры до времени. Вполне мог. А за то время, что они не виделись и не встречались, где-то проговорился…

Вопрос: на хрена он, дойдя до края, вернулся вглубь Зоны?!!

Хотя что мы можем знать о чужой душе… Почти всех из ранее встреченных сталкером в жизни Зона вполне устраивала. Дом родной, так сказать.

Его не выбирают, он такой, какой есть. Довольствуйся тем, что дано. Увидел следующее утро, живой? Вот и ладно…

Ах, не хо-очешь?!

«Да, я – не хочу!» – отчётливо прозвучало в мыслях, когда сталкер покидал, не оглядываясь, территорию Старого Бармена.