И вот он, портал, по высочайшему разряду замаскированный!

Белёсое образование неправильной формы, похожее на кляксу из трёх сопряжённых пятен, распласталось на грязно-серой поверхности.

«Аппендикс» в итоге превратился во вполне проходимую кишку.

Герой увидел, как несколько гномиков сбились в группку и деловито потащили пергаментный свиток. Развернули во всё поле зрения ViR-окуляров, и цепочка цифр-знаков-букв открылась искателю.

Оставалось лишь ввести полученный пароль, чтобы переместиться в финальный тайник. Ради попадания сюда и пришлось преодолевать адский многомерный лабиринт, полный ловушек, обманок и монстров. Затейливых, мягко говоря, ловушек и тварей.

А в хранилище, возможно, спрятано то, ради чего ищущий продолжает преодолевать сеттинг за сеттингом. В отчаянном поиске ответа на вопрос: «Правда ли, что???»…

Герой уже и не вспоминал о том, что сейчас происходило бы, если бы никакого портала здесь и в помине не оказалось, а свирепый вирус, трансформировавшись, вместо напарника стал бы мстителем за неправомерное использование.

Торжествующий вскрик сорвался губ победившего геймера.

Герой рискнул и выиграл! Не войну, но сражение точно.

На самой последней жизни, исчерпав все предыдущие – добрался и получил возможность проверить содержимое тайного хранилища…

Три секунды спустя он издал совершенно иной звук. Разочарованное «у-у-у-у-у-у», пауза, и затем три слова, усталым, изнурённым голосом:

– Пусты-ышка, опять пустышка…

Он стянул с головы шлем виртуальной реальности, что привело к возвращению разума в материальный мир. Огляделся по сторонам, скользя растерянным взглядом по убогой действительности помещения, в котором единственным значимым элементом являлся роскошный сетевой терминал топовой игровой конфигурации.

Покинул кресло, на подламывающихся ногах преодолел расстояние, отделявшее стол от узкой кровати, покрытой скомканными грязными пледами, и рухнул на постель. Тело буквально разваливалось от страшного переутомления.

Закрыл глаза и мучительно застонал. Вернувшийся в реал знал, что снова увидит сон. Настолько же ненавистный, насколько и желанный.

Он играл и во сне. Только вот в упор не понимал, во что, в какой попадал сеттинг. В реальном мире просто не существовало такой игры! Ни среди легальных изданий, ни среди аматорских сетевых модов, ставших широко известными и популярными.

Уж кому-кому, а ему ли не знать.

Тропа забирала влево, огибая большую воронку. Не одноимённую ловушку из бесконечного числа порождённых Зоной абнормальных локалок, а просто круглую яму.

Если бы здесь была настоящая «воронка» – никакой постоянной дорожки рядом с ней и в помине не появилось бы. Какому придурку вздумается бродить рядом с гравитационной хренью. Она же в любую секунду может вспухнуть сферой захвата и втянуть в свою глубину всё и вся, что попадётся! В диаметре десятков метров вокруг западни.

Обычное дело для зонных будней. Далеко не самое опасное, в принципе. «Пылесосные шланги» куда стрёмнее, а уж беспощадная «древорубка» или тот же «электровеник», нестабильная аномалия, способная перемещаться…

Никуда не деться от смертельных ловушек. Рано или поздно одна из них воспользуется твоей фатальной ошибкой и – всё. Конец всем ходкам, разом. Если ещё раньше до тебя не доберётся какой-нибудь мутант, зверюга любой из великого множества разновидностей. Да и хвори, травмы, голодуху, обезвоживание, выстрелы соперников и недругов никто не отменит при всём желании.

Информация о том, что Зону можно покинуть, добраться до некоего края, как-то пересечь разделительный периметр и оказаться за её пределами, многими считалась мифической. Выйти из Зоны, что за бред?! Как вообще можно перестать быть частью мира, в котором ты существуешь?

Он такой, какой есть, – принимай его и не выёживайся. Те, которые недовольны порядком вещей, далеко не уйдут. В ходке надо мозги по назначению использовать, для прямого выживания в смертельно опасной среде обитания, а не раздумывать о том, как тебе плохо живётся. Задаваться вопросом, а не сменить ли хреновую житуху на иную какую-то, типа хорошую. Сменить среду, дескать, взять да уйти! Туда, где больше не будет тотально жестоких, враждебных человеку законов бытия и сознания, навязываемых Зоной…

Невозможно, потому что просто не может произойти, ни в коем случае! Мир есть только такой, каким является, а что было бы, если станет другим, – досужая болтовня. Вредная для жизни, потому что отвлекает и замусоривает мозги, сбивает с волны. Сбиться с волны в Зоне – прямая дорога к ошибке, которую уже не исправить… Неверный шаг, неправильное движение, и амба! Конец жизненной ходки.

Они опасны как своего рода монстры. Посторонние, лишние мысли, не имеющие непосредственного отношения к тому, что ты сегодня будешь есть-пить. К прикидкам, где раздобудешь боеприпасы, как справишься с проблемами и угрозами, случающимися прямо здесь и сейчас.

И всё-таки не прекращались разговоры о том, что свобода от влияния энергии Зоны, избавление от зонных монстров и аномалий реально возможны. Верить в эту байку или не верить, каждый выбирал для себя сам. Хреново, что вера никаких бонусов не давала. Ну поверил ты, и чё?

Куда дальше деваться с этой верой, вопрос. Твоё убеждение не превратится в правдивую карту с нарисованными пошаговыми кроками, чёткой схемой, в натуре ведущей на выход из Зоны.

Искать придётся наугад, наобум, вслепую, наощупь, не пойми как. В общем, применимы все слова, смысл которых сводится к тому, что инфу о правильном курсе взять неоткуда. Где он есть, край мира, не узнать – негде, не у кого, ни за какой хабар не обменять.

Сколько б ты ни ходил по Зоне, в любом направлении, всё равно приходишь в другой сектор Зоны. Знакомый, незнакомый, полузнакомый, чуток знакомый – неважно. Кроме известных тебе, дальше без конца существуют просто другие сектора.

Зона. Только Зона.

Ничего нет больше…

Если она и вправду кончается где-то, зараза, то к своей границе человеков ни хрена не подпускает. Кругами водит, с вектора сбивает, следы путает. Человек в ней заключён, так получается. Заключённый без права выхода.

Сиди и не рыпайся. Ходи то есть. Туда-сюда-обратно. В отведённых пределах. И даже не пытайся вспомнить, откуда ты вообще здесь взялся и было ли у тебя другое существование, не зонное.

А ведь у сталкеров на самом деле кучи воспоминаний о фактах, людях и действиях, вроде бы к Зоне не имеющих прямого отношения. Откуда они в мозгах?! Зачем? У кого-то больше, у кого-то меньше или совсем немного. А у кого-то и напрочь память отшиблена. Тем не менее многие не забыли о неких событиях, не касающихся привычного зонного бытия.

Неудивительно, что некоторым снятся сны о том, что мир на самом деле не только Зона. За «другими секторами» рано или поздно начинается «большой мир».