— Так какова твоя задача, а, мальчик?

Крыс потер щеку, содрогаясь от возмущения.

— Стать шингой, — тихо сказал он.

«Значит, метит он выше, чем я предполагал, — подумал Неф. — Что ж, замечательно».

— Его святейшество объявил, что Сенария падет, как и все южные земли. В Сенарии есть одна настоящая власть — Са'каге. Верно, ты станешь шингой. А потом передашь отцу Сенарию. Или, что более вероятно, проиграешь и погибнешь, а задание выполнит кто-нибудь из твоих братьев.

— Кто-то из них живет в этом городе? — спросил Крыс.

— Твой отец — бог, но ему подчиняются простые смертные, поэтому и случаются разного рода неудачи. Его святейшество строит планы, как подобает. А каков твой план насчет Азота, мой дорогой, обреченный на провал мальчик?

Кровь вновь бросилась Крысу в лицо, но он опять сумел сдержаться. Скажи Неф лишь слово, к утру Крыс будет плавать в Плите вместе с другими покойниками. Неф его испытывал. Жестокость была самым большим достоинством Крыса — Неф собственными глазами видел, как старшие ребята, которые могли запросто прикончить Крыса, ходили перед ним по струнке — и все из-за его жестокости. Однако без умения держать себя в узде она ничего не стоит.

— Я убью Азота, — сказал Крыс. — Будет истекать у меня кровью, как…

— Убивать его не стоит. Не то о нем быстро забудут, и его место займет кто-нибудь другой. Лучше пусть живет уродом и пугает своим видом всех остальных.

— Тогда изобью его на виду у всех. Сломаю ему руки и…

— А если его «ящерки» кинутся ему на помощь?

— Не кинутся. Побоятся…

— Азот, в отличие от остальных мальчишек, отнюдь не дурак, — сказал Неф. — Когда вокруг него стали виться большие, он быстро смекнул, что это может значить. Теперь, не исключено, рассчитывает на их поддержку. И догадывается, что рано или поздно ты испугаешься и попробуешь его избить. Наверняка уже подготовился.

Крыс подумал о том, что может потерять цех, и на его лице отразился испуг. Без цеха он не мыслил себя.

— Как мне раздавить его? Ты уже придумал?

— И даже готов рассказать тебе об этом, — произнес Неф.

Наступал решающий день. Азот чувствовал это, лежа на полу в окружении ящерок. Теперь многие цеховые видели в нем своего главаря. В нем! Пятнадцать малышей и пятеро больших. Половина младших и четверть старших. Все мирно спали, окружив Азота. Спал, быть может, даже Барсук, который обычно лишь притворялся спящим.

Азот не смыкал глаз четверо суток. В ту ночь, когда ему посчастливилось встретиться с Блинтом, и все последующие ночи он лежал, глядя во тьму, строил планы, терзался сомнениями и ликовал, представляя себе жизнь без Крыса. Потом всходило солнце, и планы исчезали вместе с утренним туманом. Ящерками своих сторонников Азот называл в шутку — никакие они были не драконы. Но дети носили новое прозвище с гордостью, не догадываясь, что в нем кроется намек на отчаяние.

Днем Азот играл свою роль, отдавал распоряжения и настраивал жалких ящерок на борьбу — делал все, что угодно, лишь бы не думать об убийстве Крыса. Как долго Крыс планировал играть в свою жуткую игру? Она должна была кончиться со дня на день. Все гадали, что Крыс затевает, и не сомневались, что некий план у него уже есть. Иначе его приспешники в нем усомнятся, и он может в мгновение ока потерять цех.

Трем самым надежным малышам Азот поручил день и ночь охранять Куклу, потом засомневался, правильно ли поступил. Не следовало так разбрасываться своими силами. Малыши могли бы собирать сведения: прислушиваться к разговорам, выяснять, не примет ли к себе ящерок какой-нибудь другой цех. Да малыши восьми, десяти, даже одиннадцати лет и не уберегут Куклу от больших Крыса — куда им против пятнадцати-шестнадцатилетних.

В конце концов Азот решил поручить охрану Куклы двоим большим, которые встали на его сторону одними из первых, и старался в течение дня не выпускать подругу из виду.

Однако внимание его часто рассеивалось. Давали о себе знать бессонные ночи. В голове все перемешалось. Еще немного, и он совершит непоправимую ошибку. И все из-за того, что ему не хватало смелости убить Крыса.

Следовало теперь же собрать в кулак все свое мужество. Момент был самый что ни на есть подходящий. Незадолго до полуночи Крыс куда-то ушел с двумя большими, а по возвращении наверняка собирался лечь спать. Дрых негодяй всегда как младенец. А у Азота был нож. Теперь даже не один — тот же самый парень украл со склада второй, настоящий. Требовалось всего лишь подойти к Крысу и воткнуть в него клинок. Куда-нибудь в живот — так будет надежнее. Даже если верные псы отнесут Крыса к целителю, на лечение уйдут все его сбережения. Задаром с цеховым никто возиться не станет. Надо дождаться его возвращения, встать и выйти, будто бы по малой нужде, а на обратном пути убить его.

Уберечь Куклу от беды можно лишь так.

Азот прекрасно понимал, что значит стать мокрушником. Все переменится. Наемные убийцы — как острый нож в кромешной тьме. Азот научится драться и убивать. Не просто узнает, как это делается, а сам станет убийцей. Эта мысль преследовала его, как пристальный взгляд Куклы. Взгляд этот ничего особенного не значил, если только Азот не смотрел ей в глаза. О подробностях убийства он не задумывался. Но нередко вспоминал, как Дарзо Блинт посмеялся над их цехом — над Крысом и всей его небольшой армией. Бесстрашный Дарзо Блинт, подобием которого мог стать и Азот.

Блинт заберет его. И Азот никогда не возглавит «Черного Дракона». Покинет даже команду ящерок, и правильно сделает. Он не желал, чтобы дети смотрели на него, как на отца, а большие заглядывали ему в глаза, видя в нем свое спасение. Ведь защитить Азот не мог даже самого себя. Весь этот спектакль был поставлен Крысом. Азота Избавителя не существовало, а ящерки этого не понимали.

Звук раскрывающейся двери известил о появлении Крыса. Азот так перепугался, что заплакал бы, если бы не знал, что по его просьбе не спит Барсук. Лить слезы перед своими большими он просто не мог. Но знал, что рано или поздно Крыс подойдет к нему, заставит своих дружков вытащить его и учинит над ним такую чудовищную расправу, что издевательства над Джарлом покажутся смехотворными. Однако Крыс, как Азот и предполагал, сразу ушел в свой гарем, улегся и через несколько мгновений заснул.

Мокрушники не плачут. Азот постарался успокоиться и прислушался, проверяя, спят ли охранники Крыса.

Мокрушники никого не боятся. Они могут убивать. А все перед ними дрожат. Мокрушники нагоняли ужас даже на Са'каге.

«Если я так и пролежу здесь, тем более усну, то назавтра или через неделю Крыс со мной расправится. Тогда будет вовсе незачем жить, — размышлял Азот. Он видел по взгляду Крыса, что ждать черного дня остается недолго. — Лучше уж мне его убить».

В мечтах он рисовал себя героем, воспетым бардами. Представлял, как вернет Джарлу деньги, как поможет Джа'лалиэлю, как все будут благодарить его за избавление от Крыса, как вдруг заговорит Кукла и как она, глядя на спасителя с восторгом, назовет его настоящим героем.