Крещение Руси сплошь и рядом было формальным, но волхвов начали изгонять, а кое-где и убивать. Постепенно недовольные насаждением христианства славяне стали уходить дальше от княжеской власти. Многие остались недалеко от родных мест, укрывшись в глухих лесах. Но другие, в основном новгородцы и прочие северяне, подались на Урал. К тому времени славяне только вышли в Предуралье, полвека беглецы прожили спокойно. Обустроились, завели торговлю с булгарскими купцами, поторговывали и с новгородцами. Пока сын крестителя Руси, Ярослав, ещё не прозванный Мудрым, не стал протягивать свои руки на Камень, как называли Уральские горы. Да и в своем княжестве он, как всякий неофит, довёл гонения на волхвов и адептов старой веры до крайности. Лет тридцать назад хлынула вторая волна беглецов на Урал, значительно больше прежней.

С ними попали в Предуралье три друга, три хранителя славянской истории, выражаясь языком двадцатого века, учёные. Как и большинство волхвов, умели эти хранители видеть будущее и предчувствовать опасность. Расселившись в Прикамье, поняли мудрецы, что это пристанище станет последним не только для них, но и для всей славянской веры. Гибель Арконы, официального оплота славянства, они узрели ещё в лесах Приднепровья, потому и подались на восток. Там, казалось им, сможет вера предков обрести достаточно силы, чтобы вернуться к людям. Но, как говорится, в их расчёты вкралась ошибка, вероятность спасения славянизма оказалась связана с выходцами из другого мира. Двенадцать лет ушло у мудрецов, чтобы найти место появления спасителей веры предков, оставшиеся годы потратили они вместе с учениками на восстановление утраченных знаний, записанных в сохранившихся книгах.

Книги, свитки, деревянные дощечки, даже глиняные таблички, всё переворошили волхвы в поисках пути спасения славянской веры. Записи эти сохраняли их предки со времён Заратустры, который, кстати, оказался уроженцем Приуралья, только южного. Сами мудрецы пару лет назад добились открытия портала в иной мир. Тут и погиб один из них, самый нетерпеливый, при попытке пройти через открытый путь. Как оказалось, никто из этого мира не может пройти в чужой, только наоборот, чужаки пройдут сюда. Два чужака попали в этот мир, но оказались не теми, кто нужен, простые селяне, даже не понявшие, где пробыли месяц. Вновь обратились волхвы к записям предков, много месяцев прошло, пока смогли понять и научиться двое оставшихся в живых, как определить нужный момент открытия портала, как вызывать необходимых людей.

Потому и не объяснили всё при первом появлении опергруппы в Соколовке, что не было там обоих мудрецов. Повторное открытие портала и заманивание в прошлое девушек, а за ними сразу четырёх чужаков, вывело двух старейших волхвов на грань жизни и смерти. За полгода, что прошли с того времени, один волхв смог оправиться от энергетического шока, а второго схоронили после длительного лечения. Ученики волхвов, старший из них Судислав, присматривали это время за чужаками, определяя их возможности и силу духа. Обе стычки с воинами князя стали испытаниями на решительность и умение чужаков. Также и полгода, пока чужаки обустраивались, волхвы за ними наблюдали, как те поведут себя в зимнем лесу, как будут обживаться, не впадут ли в уныние, не вернутся ли в Соколовку, просить помощи.

– Так и нападение теребиловских мужиков вы устроили, – не выдержала Анна, едва не набросившись на рассказчика.

– Нет, это мы не предвидели, – развёл руками Судислав, – мы лишь удержали жителей деревни от повторного набега на ваше селение. Ну, а получение вами железа и выстроенная крепость окончательно убедили нас в правильности выбора. Теперь вы знаете всё, что хотели услышать.

– Как чужаки должны спасти вашу веру? – осторожно поинтересовалась Наташа, – нигде не сказано?

– Нет, – помрачнел волхв и добавил: – Если бы мы знали, как это сделать, тридцать лет не потратили бы на ваши поиски.

– То есть, как я понял, вы можете в любое время вновь открыть портал и отправить нас всех обратно, – уточнил Лосев.

– Да, – сквозь силу выговорил Судислав, – наш учитель остался один, но на краткое время сможет приоткрыть вам путь домой.

– Кто из нас избранный? – с трудом выговорила Наташа, не сомневаясь в ответе.

Волхв кивнул на Сергея, не глядя ни на кого. За столом воцарилось трагическое молчание, прерываемое всхлипываниями Натальи, которая не могла остановить текущие слёзы.

– Сколько мужчин вы поведёте за собой? – уточнил Лосев, глядя в пустоту перед собой. Ему стало стыдно своего малодушия, и сейчас он искал возможность отказаться, сославшись на выдумки и фантазии.

– Полсотни воинов и две тысячи ополченцев князь поднимет по нашему указанию хоть сейчас, – быстро начал перечислять Судислав, явно воспрявший духом, – в независимых селениях можно собрать ещё столько же ополченцев. Можно нанять буртасов, живущих на юге, хорошие воины.

– Наташа, мне понадобятся химикаты для производства бездымного пороха, гремучей ртути, подробные карты Северной Европы, от Урала до Атлантики. Справочники по химии, учебники физики, математики, русского языка и географии с пятого по восьмой класс. Я остаюсь, – решился высказать своё решение Сергей и почувствовал, что поступил правильно.

– Судислав, когда вы сможете отправить моих друзей обратно?

– Вечером, – насторожился волхв.

– Через неделю надо ещё раз открыть портал, они привезут мне нужные инструменты и книги.

– Увы, – развёл руками волхв, – двери в твой мир вечером закроются навсегда. В следующий раз подобное случится через пятьдесят два года. Твоих друзей мы сможем отправить назад и всё.

– Хорошо, мне нужна береста, пошли своих людей за берестой, я буду записывать. До вечера мне не мешай, – Лосев повернулся к друзьям. – Собирайтесь домой, выкапывайте серебро, пакуйте меха.

– Наташа, начинай мне рассказывать всё, что пригодится для производства порохов, гремучей ртути и динамита, сейчас принесут бересту, будем записывать, – он постарался улыбнуться девушке, – не горюй, скоро примешь ванну, выпьешь кофе. Начинай, у нас мало времени.

Весь день прошёл в работе, Наташа диктовала сквозь слёзы формулы и признаки реакций, Сергей их судорожно записывал на бересту свинцовыми пулями. Остальные робинзоны паковали немногочисленные ценности, затем Павел и Анна сели что-то писать на бересте, которую доставляли два десятка помощников волхва. После полудня, одурев от полученной информации, Лосев позволил сделать перерыв на обед и снова засел за писанину. Но вскоре прекратил и отдал Наташе клочки чистой бересты, чтобы она написала, что считает нужным. Сам подсел к Судиславу и вполголоса начал обсуждать вопросы открытия портала. Наконец, солнце прислонилось к горизонту, и волхвы стали выстраиваться на поляне, окружённые помощниками.

– Давайте прощаться, – объявил Сергей с грустной улыбкой на лице, – не поминайте лихом.

Робинзоны по очереди обнялись, Павел шепнул, что оба ружья и все патроны оставляет, берёт свой пустой ПМ. Наташа плакала и пыталась сказать, что остаётся, но сыщик пресёк такие попытки словами: