– Я не собираюсь снова кидаться в омут с головой, Джо. – Эллис опустила взгляд. – У меня все перепуталось.

– Позволь мне прояснить одну существенную вещь, – мягко вставил Джо. – Возможно, наше прошлое и было ложью, Эллис, но только не мои чувства. Не могли бы мы начать все сначала? Прямо сейчас. Потанцуй со мной. – Джо встал и протянул ей руку.

Музыканты, как нельзя более кстати заиграли томный блюз. Эллис не стала возражать. Она подала Джо руку и позволила вывести себя на танцевальную площадку.

Она тут же оказалась в мужских объятиях и во власти волнующего аромата одеколона Джо.

Веки Эллис непроизвольно закрылись, она положила голову на плечо Джо, и они закружили в медленном танце.

Сколько раз мечтала она об этом мгновении после исчезновения Джо? Но холодная реальность каждый раз обдавала ее душем ледяных брызг.

– Я скучал по тебе, – прошептал Джо в ухо Эллис, согревая теплом дыхания ее щеку.

Как ей хотелось ему поверить! Но это было бы неблагоразумно. Джо Паттемор хотел ее вернуть, и, судя по живой реакции ее тела, это у него получилось бы без особого труда. Эллис следовало соблюдать осторожность, чтобы не угодить в сети, расставленные ею для Джо.

– Могу я вас разлучить? – услышали они глубокий мужской голос.

Эллис и Джо отпрянули друг от друга, и Эллис поняла, что музыканты играют уже другую мелодию.

– Это зависит от дамы, – ответил Джо.

Эллис едва заметно кивнула, желая получить некоторое время на обдумывание следующего своего шага.

– Конечно, – сказала она, поворачиваясь к незнакомцу.

Но парень в ужасе от нее отшатнулся.

– Я имел в виду его, – пояснил он, указывая пальцем на Джо.

– Прошу прощения, – вежливо ответил Джо, спокойно отреагировав на неожиданное приглашение, – но я занят. – С этими словами он вывел Эллис с танцевального пятачка.

– Хорошо, что я привыкла к отказам, – обронила Эллис, подходя к столику.

– Давай уйдем отсюда.

– Куда?

– На автомобильную стоянку. На пляж. Какая к черту разница? Я пойду за тобой повсюду, Эллис.

– Повсюду? – переспросила она и почему-то вспомнила о его боязни высоты.

Эту свою слабость Джо не смог от нее утаить, когда в прошлом году они вместе ездили в парк развлечений. Неужели, находясь в тюрьме, Джо сумел побороть свой страх?

– Веди меня куда хочешь.

– Договорились. – Эллис подхватила сумочку. – Идем.

– Разве я тебе никогда не говорил, что не люблю высоты? – спросил Джо, чувствуя легкое головокружение, когда они взбирались по крутой лестнице на крышу дома Эллис.

– А ты не смотри вниз, – посоветовала она, поднимаясь еще на одну ступеньку.

Джо внял ее совету и, подняв голову, уперся взглядом в маячившую перед ним попку Эллис. Плотно облегающие джинсы скорее подчеркивали, чем скрывали великолепные формы ее тела. Соблазн прикоснуться к Эллис был столь велик, что у Джо потемнело в глазах, а дурнота усилилась.

Наконец подъем закончился, и они ступили на площадку на крыше, где был разбит хорошенький садик. Темный, укромный и высоко от земли.

– Этого садика раньше не было, – констатировал Джо, осторожно заглядывая через перила вниз.

Внизу он не заметил ни дерева, ни кустарника, которые могли бы смягчить удар в случае падения с крыши.

– Несколько месяцев назад я произвела в доме небольшой ремонт и кое-что обновила. Мама проводит здесь много времени, глазея в небо, особенно с тех пор, как испарился ее благоверный.

– Значит, она все еще живет с тобой? – Джо повернулся к Эллис лицом.

– Да.

Сюзан переехала к дочери на другой день после исчезновения мужа. Собственный дом наводил Сюзан на тоскливые воспоминания. Тогда Джо это устраивало, поскольку мать интересовала его не меньше дочери. Постепенно он проникся искренней симпатией к Сюзан и по уши влюбился в Эллис.

– Я тоже живу с матерью, – признался он.

– Правда? – удивилась Эллис.

– На самом деле она мне приходится мачехой, – уточнил Джо, – но она всегда была для меня матерью в истинном значении слова. Свою настоящую мать я никогда не знал.

– Она умерла? – спросила Эллис, и в ее карих глазах мелькнул огонек сочувствия.

– Не совсем. Она получила более привлекательное предложение.

Эллис нахмурилась.

– Не поняла.

Джо вздохнул, осознавая, что сможет завоевать сердце Эллис, только рассказав правду, какой бы неприятной она для него ни была.

– Двадцать девять лет назад мой отец завел роман со своей секретаршей. Женщина забеременела. Когда я появился на свет, она пришла в дом к отцу и предложила ему меня за деньги. Отец начал торговаться, но Лина велела удовлетворить требования секретарши, при условии, что моя мать уступит ей свои родительские права.

– Лина – это кто?

– Жена отца.

Эллис ошарашено молчала, переваривая услышанное.

– И она не развелась с ним и не подсыпала ему в кофе крысиного яда?

Джо покачал головой. Месть и Лина, на его взгляд, были несовместимы.

– Лина удивительно великодушная женщина.

– Я бы никогда не смогла быть такой, – пробормотала Эллис едва слышно.

– Кстати, не забудь в другой раз напомнить мне, чтобы я не пил у тебя кофе, – насмешливо произнес Джо.

– Но тогда я не добьюсь желанной цели. – Эллис усмехнулась. – Если бы я действительно хотела отомстить тебе, я бы сделала это втихомолку.

– Но ведь ты не хочешь отравить меня, правда, Эллис? Или столкнуть с крыши?

– Я бы солгала, если бы сказала, что подобные мысли не приходили мне в голову.

Джо шагнул к ней и провел пальцами по нежной коже щеки Эллис.

– Мы могли бы куда более интересно провести время.

Карие глаза Эллис подернулись пеленой желания, губы призывно приоткрылись, провоцируя Джо на дальнейшие действия. Он подался вперед, но в последний момент Эллис оттолкнула его.

– Месть – такая сладкая штука, – пробормотала она, направляясь к телескопу, установленному в дальнем конце сада. – Иди сюда, я тебе кое-что покажу.

Джо послушно последовал за ней. Эллис приникла к окуляру телескопа, настраивая линзы на скопище звезд на ночном небе.

– Вот, смотри.

– Ты увлекаешься астрономией? – удивился Джо. Сердце гулко стучало у него в груди, и он чувствовал легкое головокружение.

Эллис обратила к нему лицо.

– Я даже изучала астрономию в колледже, но потом после смерти дедушки бросила учебу.