– Почему?

– Потому что мне пришлось заняться семейным бизнесом. Работа в магазине отнимает двадцать четыре часа в сутки, – пояснила Эллис. – Дед начал свое дело с крошечной лавки, торговавшей телефонами, превратив ее в процветающее предприятие. Он мечтал сохранить магазин для семьи. Но из Уэберов никого, кроме меня, не осталось.

– Я не знал, что ты училась в колледже. – Джо взглянул на Эллис с новым интересом.

Она пожала плечами, избегая смотреть ему в глаза.

– Похоже, во время твоего расследования мы ни разу не затрагивали эту тему.

Это представлялось Джо маловероятным. Пока они были вместе, он старательно раскапывал ее прошлое, не упуская ни малейшей детали. Но, вероятно, он все же что-то упустил. Возможно, Эллис не хуже него умела хранить секреты.

Джо усомнился, что знает ее по-настоящему, и в следующую секунду Эллис подтвердила его сомнения. Джо был застигнут врасплох, когда Эллис обхватила руками его голову и притянула к себе.

Жаркий, сладкий поцелуй заставил Джо забыть о высоте и о страхе перед бездной. Теперь ему не нужно было сдерживать себя, как раньше, и он ответил на поцелуй со всей страстью, на какую был способен после бесконечного года ожидания и вынужденного целомудрия. Целый год мечтал он об этом божественном мгновении.

Однако все кончилось гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. Эллис внезапно отстранилась.

– Спокойной ночи, Джо, – объявила она с загадочной улыбкой.

Спокойной ночи?! Она способна поцеловать его вот так, чтобы потом бесстрастно уйти? Джо закрыл глаза, пытаясь сообразить, что сказать, чтобы заставить Эллис остаться.

Когда он открыл их вновь, Эллис исчезла.

Эллис ворвалась в дом и заперла за собой дверь, будто за ней гналась стая голодных волков. Желая обольстить Джо, она сама едва не угодила в расставленные силки. Эллис не ожидала, что ей будет настолько трудно прервать этот волшебный поцелуй. Она привалилась спиной к двери, не в силах сделать ни шага. От неутоленного желания у нее подгибались ноги.

Джо целовал ее и раньше, но с такой страстью, как сейчас, – никогда. Казалось, он вложил в поцелуй все силы души и сердца.

А что, если он и впрямь хочет начать все заново? Что, если он искренен в своем стремлении? Что, если не играет?

– Нет, у него это не пройдет, – пробормотала она, не желая повторно оказаться в роли отвергнутой.

Как ни тяжело было Эллис оставить Джо в столь неподходящий момент, она чувствовала сладостное удовлетворение. Но это был только первый шаг.

На этот раз Эллис полностью контролировала ситуацию. Завтра она проверит, соответствует ли действительности рассказ Джо Паттемора о себе и что еще он утаил от нее.

В комнату вошла Сюзан и, заметив дочь, вздрогнула.

– Ты меня испугала. Я не ожидала твоего скорого возвращения.

– Прости, – извинилась Эллис и, сняв с плеча сумочку, положила ее на кофейный столик. – Чем ты весь вечер занималась?

– Я приготовила целую гору попкорна и собиралась идти смотреть свежий выпуск «Шлема Аида», когда к нам пришел Ник Эдвардс.

– Ник? Какой Ник? – Эллис напрягла память, пытаясь вспомнить, кто это такой. Имя показалось ей отдаленно знакомым.

– Ник Эдвардс, – объяснила Сюзан. – Человек, который был сегодня в магазине.

Человек-невидимка! Теперь Эллис вспомнила и почувствовала себя неуютно.

– Какой-то покупатель явился в наш дом без приглашения? Как он узнал, где мы живем? Моего адреса нет ни в одном телефонном справочнике.

– Я не додумалась спросить его об этом. – Сюзан виновато пожала плечами. – Началась передача, и я пригласила его на чашечку кофе…

– Ты пригласила его в дом? – повторила Эллис, не веря своим ушам. – Человека, которого ты не знаешь? Мама, что с тобой?

– Почему же не знаю?! – возмутилась Сюзан. – Он приходил в магазин, и мы с ним довольно мило беседовали, пока не появился Джо и я не потеряла сознание.

– Но Джо никого не видел! – напомнила Эллис. – Я тоже.

– Как бы то ни было, но господин Эдвардс находился в магазине, – упорствовала Сюзан. – Вечером он сказал, что не мог дожидаться, пока я приду в себя, потому что торопился на важную встречу. Но он очень извинялся, и мы с ним довольно славно провели время.

Эллис очень хотела бы, чтобы рассказ матери соответствовал действительности. Она надеялась, что Ник Эдвардс существовал на самом деле. Она не забыла о постигшей мать болезни, когда Сюзан мерещился в толпе ее погибший муж и слышался его голос.

– И о чем же вы с мистером Эдвардсом говорили? – полюбопытствовала Эллис, надеясь, что ее переживания не имеют оснований.

– О потусторонних силах, конечно, – ответила Сюзан беспечно и взяла со столика две пустые чашки. – Представляешь, Ник знает об инопланетянах и похищениях людей гораздо больше меня!

– Правда?

После исчезновения Стива Эллис со снисхождением относилась к страстному увлечению матери потусторонними силами. Она даже создала для нее на крыше садик, но теперь усомнилась, правильно ли делала, поощряя этот прямо-таки маниакальный интерес. Вдруг мать тронулась умом? Пока Джо вновь не появился на горизонте Эллис, Сюзан имя Ника Эдвардса никогда не упоминала. Не связаны ли как-то эти два события между собой?

Эллис опустилась на стул. Все еще находясь под впечатлением поцелуя Джо, она была не в состоянии мыслить логически. Ей нужно было хорошенько выспаться. Но прежде она примет освежающий душ.

– Как прошло свидание? – услышала она голос матери.

– Отлично.

– И только? И это все, что ты можешь сказать, вновь встретившись с человеком, которого любила? – Сюзан нахмурилась. – Или после амнезии у Джо еще не все в порядке с головой? Помнит ли он вообще о том, что между вами было?

– Гораздо лучше, чем я, – сообщила Эллис, имея в виду его обман. – Послушай, мама, – начала она, желая быть правдивой, – у Джо не было никакой амнезии. Он не поэтому исчез в прошлом году.

– Я так и знала. – Сюзан села на диван. – Посещение царства Аида не проходит бесследно. Люди обычно страдают провалами в памяти. Но у него все пройдет. Вероятно, его память уже восстанавливается.

– Дело совсем не в этом. Потусторонние силы к его исчезновению не причастны. Джо покинул меня добровольно.

– Тогда почему он вернулся?

Хороший вопрос, подумала Эллис. Он утверждал, что хочет начать все заново, и наш поцелуй был красноречивым подтверждением искренности его намерений.

– Пока затрудняюсь сказать, но собираюсь это выяснить.

– Звучит довольно загадочно.

– Мама, все не так просто, как кажется, – повторила Эллис слова Джо.

– Любовь никогда не бывает простой, – глубокомысленно заметила Сюзан и вздохнула. – Я собиралась ждать возвращения Стива всю жизнь. Но теперь…