– Однако большинство из вас не в курсе, что по пути сюда «Гильгамеш» перехватил передачу, которая шла из этой системы и которую определили как автоматический аварийный маяк. У нас имеется функционирующая техника. – Он поспешил продолжить, пока никто не успел вставить какой-нибудь вопрос. – Поэтому «Гильгамеш» рассчитал такой курс, который затормозит нас на орбите этой звезды, и на выходе мы будем двигаться достаточно медленно, чтобы результативно пройти вблизи источника сигнала – планеты этой системы.

Тут его аудитория начала просыпаться, посыпались вопросы, но Гюин взмахом руки прекратил шум.

– Это так. Планета на отличной позиции, как нам и было обещано. Это было тысячу лет назад, но космосу все равно. Она здесь, и Старая Империя к тому же оставила нам подарок. И это может оказаться хорошо, а может – плохо. Нам придется соблюдать осторожность. К вашему сведению, сигнал идет не с самой планеты, а с какого-то спутника – может, просто с маяка. Мы попробуем установить с ним связь, но гарантий нет.

– А сама планета? – спросил кто-то.

Гюин жестом предложил ответить Ринес Вайтес, главу научного отдела.

– Мы еще не готовы давать определенный ответ, – начала женщина, которая тоже явно проснулась некоторое время тому назад, а может, просто была настолько хладнокровной. – Анализ, проведенный «Гильгамешем» по дороге, говорит, что она только чуть меньше Земли и находится примерно на том же расстоянии от звезды, что и Земля, и со всеми нужными компонентами: кислород, углерод, вода, основные элементы…

– Тогда почему бы не определиться? Почему бы не сказать?

Холстен опознал говорившего: великан Карст, глава команды безопасников. Подбородок и щеки у него были воспаленные, красные и жутко шелушились – и Холстен вдруг вспомнил, как этот человек отказался сбрить бороду перед стазис-камерой. Теперь он явно за это расплачивался.

«Помню, как он из-за этого ругался с техниками», – подумал он. Ему должно было бы казаться, что с тех пор прошло всего несколько дней (это соответствовало бы истории его нахождения в сознании), однако, как он заметил уже в прошлый раз, со стазисом было что-то не совсем так. Конечно, Холстен не мог ощутить всех тех столетий, что прошли с момента их отлета с Земли, но что-то у него в голове признавало это потерянное время: ощущение зияния, жуткой пустоши, воображаемого чистилища. Он обнаружил, что ему не хочется даже думать о новом погружении в стазис.

– Почему, если говорить совершенно честно? – жизнерадостно ответила Вайтес. – Все выглядит неправдоподобно хорошо. Я хочу проверить наши приборы. Эта планета так похожа на Землю, что такого просто не может быть.

Обведя взглядом внезапно скисшие лица, Холстен поднял руку.

– Но она и должна быть похожа на Землю! – заявил он.

Устремленные на него взгляды не радовали: кое-кто неприязненно скривился, но большинство были просто полны досады. «Что еще понадобилось этому чертову классицисту? Уже хочет стать центром внимания?»

– Тут же шло терраформирование, – пояснил он. – Если она похожа на Землю, это просто показывает, что оно было проведено полностью – или почти полностью.

– Нет никаких доказательств того, что древние вообще практиковали терраформирование, – сказала ему Вайтес, явно намереваясь поставить его на место.

«Давай я проведу тебя по архивам: в их трудах оно упоминается сотни раз». Но вместо этого Холстен только пожал плечами, оценивая разыгрываемый спектакль.

– Доказательство есть, – сказал он им. – Прямо здесь. Мы к нему летим.

– Так! – Гюин хлопнул в ладоши, злясь, что уже две минуты не слышит собственного голоса. – У всех есть свои обязанности, так что идите и готовьтесь. Вайтес, проведи проверку своих приборов, как и предлагала. Я хочу, чтобы мы при приближении провели полное исследование планеты и спутника. Лейн, внимательно следи за корабельными системами при приближении к гравитационному колодцу: «Гилли» уже долго двигался только по прямой. Карст, пусть твои люди потренируются со своим снаряжением, на случай, если вы понадобитесь. Мейсон, ты с моими людьми следишь за сигналом. Если там имеется нечто активное, что нам ответит, сообщите мне немедленно.

* * *

Спустя несколько часов Холстен остался в отделе связи почти последним, благодаря своему терпеливому упорству исследователя пересидев большую часть людей Гюина. У него в ухе сигнал – полный помех – по-прежнему передавал все то же сообщение. Теперь оно стало более четким, чем за пределами системы, но по-прежнему к нему больше ничего не прибавилось. Он регулярно отправлял ответы, пытаясь спровоцировать нечто новое в продуманной научной игре, формулируя запросы на официальном Имперском С, в надежде показаться именно тем контактом, к которому взывал маяк.

Неожиданное движение рядом заставило его вздрогнуть: на соседнее кресло плюхнулась Лейн.

– Как жизнь в техническом?

Он вынул наушник.

– Нам не полагалось заниматься людьми, – проворчала она. – Приходится размораживать около пяти сотен гробов из трюма, чтобы их отремонтировать. А потом придется сообщать пяти сотням только что разбуженных колонистов, что им надо возвращаться обратно в морозильник. Пришлось вызывать безопасников. Все отвратительно. Ну что, ты хоть понял, о чем там говорится? Кто терпит бедствие?

Холстен покачал головой.

– Это не совсем так. Ну… вообще-то так. Он говорит, что он – аварийный маяк. Он просит о помощи, но конкретики нет. Это – стандартный сигнал, который использовался для этого в Старой Империи: он должен быть ясным, настойчивым и безошибочно распознаваться… при условии, конечно, что ты принадлежишь к той культуре, которая его создала. Я знаком с ним только потому, что наши первые космонавты смогли реактивировать кое-что из того, что нашли на земной орбите, и экстраполировали назначение по контексту.

– Ну так скажи ему: «Привет!» Дай знать, что мы его услышали.

С глубоким вздохом раздраженного ученого он уже готов был разродиться педантичным: «Дело же не…», но, поймав ее хмурый взгляд, передумал.

– Это автоматизированная система. Она ждет такого ответа, который будет ей знаком. Это не похоже на те посты прослушивания, которые работали у нас за пределами системы, выискивая любой упорядоченный сигнал. Но даже и они… меня они никогда особо не убеждали: я не верил, что мы обязательно опознаем передачу чужаков. Это слишком прочно основано на нашей уверенности в том, что чужаки в чем-то будут похожи на нас. Это… ты знакома с понятием культурной специфичности?

– Нечего читать мне лекции, старик.

– Это… слушай, прекращай это, а? Я на сколько тебя старше? На семь лет? На восемь?

– Ты все равно самый старый человек во вселенной.

Слыша такое, он очень ясно осознал, что искренне не понимает, в каких они находятся отношениях. «А может, в тот момент я просто оказался последним мужчиной в мире. Или максимум это были мы с Гюином. Как бы то ни было, это, похоже, теперь значения не имеет».