– Не бойся, король! Прячься быстрее в расселину, стой тихо в темноте, затаи дыхание и жди! Вот они нагоняют нас, люди герцога, слепые звери. Мчатся, будто свиньи по дубовой роще за желудями, не глядя по сторонам, туда, куда повёрнуты их тупые рыла. Сейчас они мчатся туда, где мерцает слабый свет в конце потайного хода. По дурости своей они решили, что король уже выбрался на свет Божий, на белый свет, которого по воле герцога ему больше не видать. Они несутся туда со всех ног.

Король Магнус стоит, спрятавшись за большим камнем, и слышит, как стучат кованные железом сапоги, сердце его бешено колотится. Страшно одному в темноте, но ты не один, король, с тобой верный друг. Он стоит во мраке рядом, ты не видишь, но слышишь его дыхание и чувствуешь его руку на своём плече.

– Погоди здесь ещё немного, король, люди герцога снуют повсюду, кони у них быстрые как ветер. Но я спрятал поблизости двух лошадей, здесь, в кустах, пойду приведу их!

Два долгих года сидел король в темнице… Какое счастье снова оседлать коня и скакать под зелёными кронами дубов! До чего же прохладно и светло июньское утро! Вокруг тишина, лишь птицы поют, шмели жужжат. На цветах и травах блестят росинки. Вот скачут король Магнус и его оруженосец. Их пушистые светлые волосы блестят на солнце.

Пришпорь коня, король Магнус, гони его во всю прыть, торопись поспеть в Высокий замок. Там ты укроешься надёжно, там собралась вся королевская конница. Они увидят, что король на свободе, и пойдут за ним в бой. Тогда трепещи, злой тиран, коварный герцог, близится твой последний час!

Ах, король Магнус, рано ты ликуешь! Слышишь стук копыт о землю? Страшнее этих звуков тебе ничего слышать не доводилось. То мчатся герцогские лучники на быстрых как ветер конях, пустят они тебе в сердце острые стрелы, и станешь свободен.

Король Магнус бледнеет, лицо его белее полотна, о, как не хочется умирать ему в расцвете лет!

– Довольно с меня, рыцарь Нильс, не поеду дальше. Всё пропало, настал мой смертный час!

Но рыцарь Нильс твёрдой рукой хватает королевского коня за уздечку.

– В этой скале есть пещера, укроемся в ней!

Пещера эта была в скале с незапамятных времён, ещё с тех пор, когда земля была молодой и людей на ней не было. Тогда-то и повалились эти тяжёлые валуны друг на друга, и появилась здесь пещера с высокими каменными стенами. С тех самых пор была она безымянной, но с этого дня стала называться Королевской пещерой. Год пролетит за годом, и всё, что случилось здесь, позабудется, но пещера вечно будет зваться Королевской. Мальчишки станут часто играть здесь в весёлые игры, в прятки и называть это место Королевской пещерой, не зная, что когда-то давным-давно ранним июньским утром здесь прятался король со своим оруженосцем.

А сейчас король Магнус стоит в пещере, и сердце у него сильно колотится. Тяжело ему прятаться, словно зверю лесному, но ты не один, Магнус, у тебя есть друг. Он стоит рядом с тобой во мраке, ты не видишь его, но слышишь, как он дышит, чувствуешь его сильную руку на своём плече.

– Кажется, мы с тобой провели их. Подождём немного и поскачем дальше. Через час поспеем в Высокий замок.

Не успел он сказать это, как из леса донеслось громкое ржание, а королевский конь заржал в ответ. Вот так может несмышлёная животина предать своего хозяина.

Ах, какая беда, вот в лесу послышались громкие голоса:

– Скорее, скорее сюда, в пещеру! Здесь только что ржал конь, сейчас мы вытащим отсюда короля!

Король Магнус бледнеет, лицо его белее полотна, о, как не хочется умирать ему в расцвете лет!

– Довольно с меня, рыцарь Нильс, не поеду дальше. Всё кончено, настал мой смертный час! Там, у входа в пещеру, караулит меня злосчастная моя судьба.

Рыцарь Нильс утешает короля:

– Твоя судьба, король Магнус, править королевством, а моя – спасти своего короля.

Но король Магнус печально качает головой:

– Ах, рыцарь Нильс, ты честно служил мне, только всё понапрасну, – видно, суждено мне умереть. Прощай же, мой самый верный друг на земле!

Рыцарь Нильс отвечает:

– Я с радостью спасу своего короля. Да будет со мной удача! Прощай, король Магнус, мы более не свидимся с тобой, вспоминай же меня иногда, когда будешь править королевством.

Пятеро лучников нетерпеливо поджидают короля у входа в пещеру. Радостно и жестоко горят их глаза. Герцог обещал набитый золотом кошелёк тому, кто вернёт короля в темницу.

– Ясное дело, король прячется в пещере. Сейчас его выманим оттуда!

Поглядите-ка, он сам выходит из этой норы и ведёт коня под уздцы, а конь его громко ржёт. До чего же красив король, копна его белых волос так и светится на солнце, красный бархатный камзол поистрепался, однако всякому видно, что это королевская одежда.

Радуйтесь, лучники, вот ваш узник, хватайте его. Что ж вы смутились и уставились в землю?

Нелегко поднять руку на короля, да и глядит он на них так смело и отважно. Но вот он протягивает вперёд руки:

– Вяжите меня, везите в замок Вильдгавель, – видно, родичу моему герцогу не терпится со мной повстречаться.

Чему быть, того не миновать. Стыд и срам всему королевству принёс злодейский замысел герцога, и он будет за это в ответе.

Шлите к нему гонца с вестью, что родич его схвачен, пусть палач наточит меч поострее! Ведь меч прождал понапрасну целых два часа, покуда король скрывался от палача. Поглядите, вот едет пленник обратно в герцогский замок, он сидит в седле со связанными руками прямо и спокойно… А вокруг в лесу до того красиво! Он слышит, как поют птицы, как жужжат шмели, слышит в последний раз. Он видит, как искрятся росинки на цветах и травах, как блестят и плещутся волны Вильдгавельсунда. Ах, видит он всю эту красоту в последний раз! Вот уже опускается со страшным скрипом замковый мост, открываются тяжёлые дубовые ворота, узник въезжает во двор замка Вильдгавель.

А где же прячется герцог, отчего не встречает он своего любезного родича? Герцог занемог и лежит в постели за тяжёлым пологом. Хоть и болен герцог, а обрадовался вести, что король пойман. Герцог тут же повелел палачу быть наготове, а советникам своим – собраться во дворе. Одно лишь печалит его, что сам он, сломленный недугом, лежит в постели в тот час, когда ему суждено начертать кровью своё имя в книге истории.

Ах, как нетерпеливо он ждал этого часа, хоть бы скорее он настал. Песок в песочных часах сыплется так медленно, и на дворе всё тихо. Ах, как тяжко герцогу ждать, но тот, кто творит зло, не ведает всю жизнь ни сна, ни покоя.

Наконец-то на дворе затрубили трубы, забили барабаны. Дождался герцог заветного часа. Тело его колотит озноб, но он должен встать и подойти к окну. В последний раз хочет он взглянуть на родича своего – короля Магнуса.