сразу же увидели бы ее, и она обошла его стороной, прячась за суслонами камыша, что стояли у задних дворов.

Ребята поднялись на кладбищенский бугор и, песчаной гривой, белеющей оградами и крестами, вышли к Сухому ерику. Отсюда полой просматривались хорошо, были видны не только близлежащие окрестности, но и дальние сенокосы, сейчас залитые водой.

— Нет никого, — огорченно вздохнул Сашка.

— Может, опоздали, — заметил Горка.

Сашка пожал плечами и пригладил рукой свои лохматые волосы.

А ещё Андрей Петрович говорил, что кое-кто сюда ходит рано поутру и даже днем. Разве только что дураки, чтобы их увидели? Нет, ловить здесь браконьеров надо вечером или перед рассветом, это уж точно!

Мальчики постояли на месте еще несколько минут и повернули назад. Когда уже спускались с кладбищенского бугра к стадиону, увидели Зинку. Девочка бежала им наперерез и махала рукой.

— Са-аша-а!.. Гор-ка-а!.. — кричала она. — Ско-ре-ее!..

— Что-то стряслось, — обрадованно проговорил Горка, — бежим!

Через минуту они уже были около Зинки.

— Пошли быстрее, — переведя дыхание, заторопилась она, — вон по той улице, что от колхозного сада начинается, кто-то пошел с мешком, а в нем рыба…

— Ры-ыба!.. — насмешливо скривил губы Сашка. — Ты что, в мешок заглядывала, да?

— Не-ет. Я у того дома проходила, — показала она рукой на угловую камышанку, — а он постучал в калитку, и когда вышла хозяйка, вынул из мешка рыбу и дал ей. Она говорит, что это много, а он говорит, что в самый раз и что у него еще полмешка…

Ребята переглянулись и, недослушав Зинку, со всех ног бросились вперед. Но на улице, однако, никого не было.

Мальчики перебежали на соседнюю, и там пусто, и лишь в одном из переулков они заметили сворачивающего за угол мужчину с мешком на спине, и припустились за ним.

Когда достигли угла, мужчины на улице уже не оказалось.

— Должно, в какой-то дом зашел, — досадливо поморщился Сашка, — теперь не найдешь…

Горка сочувственно кивнул головой.

— Ла-адно, — он обнадеживающе улыбнулся: — Поймаем!

Друзья вышли к реке. На берегу было тихо и пустынно, даже у причала рыбинспекции не стояло ни одного катера, ни одной мотолодки. Впрочем, ребят это совсем не удивило. Они знали, что все эти посудины, как их пренебрежительно называют рыбаки, сейчас на участках.

— Надо бы идти прямо к колхозному саду, — никак не мог успокоиться Сашка. — Сад на отшибе, и за ним ни чертика не видать! Да и дома крайние к нему чуть ли не дотянулись. Выскочил оттуда, раз-два, и улица, и переулки, а там ищи ветра в поле!..

— Да брось ты, — улыбаясь, махнул Горка рукой, — вон Андрей Петрович — инспектор, и то браконьеров тогда упустил в камыши, а ты сразу поймать захотел, — резонно заметил он. — Успеем!

«И то верно, — согласился Сашка и облегченно вздохнул. — А того мужика мы все равно накроем, это как пить дать!»

Глава 11

Операция начинается

Сашка сидел в штабе за столом и перечитывал только что появившуюся в журнале боевых действий первую запись о мужике, что ускользнул сегодня утром от них с мешком рыбы.

Как будто есть все: и улица, где браконьер скрылся в одном из дворов, и номер дома хозяйки, которую оделили рыбой. Нет только фамилии.

Сашка приглушенно вздохнул.

Опять не везет ему! Давеча сам подошел к той женщине, хотел узнать, кто это был, с рыбой мужчина, да обмишурился. Подозрительно оглядела она его с ног до головы и, чуть улыбнувшись, участливо опросила:

— Никак, ты, паренек, с ума спятил маленько? Так в больницу сходи, к доктору на прием, он пропишет тебе лечение, — усмехнулась, видя, как Сашкина физиономия наливается румянцем.

Рассказал обо всем Андрею Петровичу.

— Зря ходил к ней, — нахмурился было Полосухин, но в следующую секунду его темные глаза блеснули весело и лукаво. — Но ты носа не вешай, — и подмигнул. — Слыхал о медведе, что однажды на пасеке мед попробовал и опять туда наведался? А его там уже с вилами ждали! Так и с мужиком будет. А сейчас иди в штаб и обо всем запиши в журнал…

Часы пробили полдень.

Как быстро летит время! Кажется, только сейчас Горка докладывал на линейке Андрею Петровичу, что отряд построен, и тот поздравил всех с началом операции «Полой», а потом он, начальник штаба, читал первый по отряду приказ, и вскоре уже отправлял в наряд дозоры. Теперь пора их сменять.

— Дежурный, выстроить смену дозорам! — распорядился Сашка.

— Есть, выстроить! — отозвался тот и выскочил из штаба во двор, где ребята, в ожидании наряда, играли на площадке в волейбол. — Становись!.. — раздалась команда.

Сашка глянул в окно на быстро выстраивающихся в одну шеренгу мальчишек и, едва сдерживая радостное волнение, не торопясь вышел из комнаты. Он напыжился, пытался придать своему лицу твердость и спокойствие, но оно помимо его воли было слишком простодушно и каждой своей черточкой словно говорило: «Вот я такой же, как и все, а начальник штаба, могу приказывать и распоряжаться, и меня будут слушать, и поэтому мне очень хорошо и всех я люблю».

— Значит, так, — начал он, посмотрев на замерших по стойке «смирно» товарищей. — Если что случится или заметите, сразу же одного человека старший дозора посылает сюда с донесением. Бумага и карандаш у всех есть?

— Да-а! — прозвучало в ответ.

— Тогда идите по своим местам. Только так, чтобы на вас не обращали внимания. Понятно?

— Ясно!..

— Р-разойдись!

Ребята группами по три-четыре человека вышли со двора школы и направились в разные стороны.

— А что нам делать? — напомнили о себе девочки.

— Вы — посыльные и санитарки, — усмехнулся Сашка, — сидите и ждите, когда понадобитесь.

— А когда это будет? — возмутилась Верка Щетинкина, тряхнув своей подстриженной под мальчишку головой. — Нам уже надоело сидеть.

— Разговорчики! Или запамятовали, что приказ не обсуждают? — с удовольствием вымолвил Сашка.

— Вредина, — отходя от него, шепнула Зинка и показала ему язык. — Еще воображает!

Сашка отвернулся и сделал вид, что ничего не заметил.

— Эй, Ерш, тебя Андрей Петрович к телефону кличет, — забыв о субординации, выпалил дежурный, выглядывая из штаба.

Сашка поспешил в комнату.

— Ну, начштаба, как дела? — приложив к уху трубку, услышал он голос Полосухина, и огорченно вздохнул.

— Все спокойно, — упавшим голосом проговорил он.

— Что тихо, это хорошо, — весело заметил тот. — Хуже будет, когда сигналы один за другим поступать начнут. Ясно?

— Ага!.. — будто оправдываясь, что позволил