тропинке взбежал вслед за Горкой на бугор, что разделял село на две половины.

Отсюда были видны все улицы с узкими, кривыми переулками, и мальчик прикидывал в уме, откуда лучше начать, чтобы скорее обежать с новостью всех ребят.

— Как, вместе пойдем или разделимся? — нетерпеливо спросил Горка.

— А я домой пойду…

— Что-о? — опешил Сашка и возмущенно уставился на Славкино лицо, круглое и румяное, что колобок. — Так мы же на успеем всех предупредить!

— Мне надо… — сморщил пухлые губы Славка и шмыгнул маленьким, чуть приплюснутым носиком. — Мамка велела за гусями посмотреть.

— За гуся-ами! — передразнил его Сашка. — Ну и топай отсюда, только завтра не приходи. Понял?

— А ты чего грозишься? — заступился за товарища Витька. Ему тоже надо было справить дома дела, и он вспомнил о них только сейчас. — Кто ты такой?

— Ах вот как! — вспыхнул тот. — Андрею Петровичу обещали, а теперь, как раки, на попятную?

— Это кто же обещал? — маленькие Витькины глаза на секунду округлились, потом, насмешливо щурясь, вытянулись в щелки. — Может, Славка? Или я?

— Мы все!

— Не ври!.. — усмехнулся Витька и показал на Славку. — Мы с ним и рта открыть не успели, как вы с Горкой: «Бу-удем!.. Пра-авильно!.. Приде-ом!..»

«Все хочет быть впереди других», — с обидой подумал он.

— А что, завидно? — с распускающейся на смуглом лице улыбкой начал Сашка. — Или прикажешь всегда ждать, пока вы надумаете, как быть? — и вдруг сунул ему под нос фигуру, сложенную из трех пальцев. — На-ка, выкуси!

Витька задохнулся от обиды. Ссутулившись, он сжал тощие кулаки и шагнул к Сашке, но на его пути стал Горка.

— Сдурел! — удивился он. — Чего драться-то?

— А что он из себя корчит… — кипел Витька, — чего задается?

Горка с упреком посмотрел на Витьку, как бы говоря, что зря он кипятится, бросил и на Сашку укоризненный взор, мол, и ты тоже хорош, вечно других задираешь, и опять повернулся к Витьке.

— Да ладно тебе кукситься, — ободряюще улыбнулся ему, — друзья тоже…

— Это ты Сашке говори, а то он часто забывает, — успокаиваясь, вздохнул Витька.

Он готов был простить другу обиду и ждал, что Сашка вот-вот улыбнется и протянет руку, но тот, презрительно скривив губы, отвернулся и, взяв Горку за рукав, потянул за собой.

— Ну чего ты его, как девчонку, уговариваешь? Пошли, управимся и сами.

Витька, не ожидая такого поворота дела, оглянулся на Славку, словно призывая его на помощь, но тот лишь растерянно моргал да топтался на месте.

— Да идемте же, — Горка дружески махнул рукой Славке и Витьке, улыбнулся, — ну чего еще?

Но те так и остались на бугре.

— Ниче-го-о!.. — с отчаянной и веселой решимостью протянул Горка минуту спустя. — Никуда они не денутся, прибегу-ут!..

Сашка молчал. Насчет Славки он не сомневался. Покажется дома, к гусям на луг смотается и прибежит, и еще оправдываться станет. Мол, хорошо, что побывал там, а то бы гуси ушли на полой, или еще что-нибудь придумает. А вот этот долговязик Витька упрям. Будет ждать, чтобы к нему с поклоном пришли…

Он увидел на веснушчатой физиономии друга беззаботную улыбку и позавидовал ему. Умеет Горка легко жить! Ничто его не волнует и не возмущает, в любом деле он может оставаться спокойным. Вот и сейчас, насвистывает себе, что-то под нос и уже, наверное, забыл о ссоре. Может, и ему, Сашке, не стоит расстраиваться по пустякам? Ну, ушли Славка с Витькой, подумаешь — беда! Солнце еще высоко, до вечера успеют они известить всех мальчишек и вдвоем, зато не стыдно будет смотреть завтра в глаза Андрею Петровичу…

От базы рыбкоопа они направились в разные стороны и через час встретились за сквером у правления колхоза.

— Никого не пропустил? — спросил Сашка.

— Поря-адок, — расплылся в улыбке Горка и обкусанным ногтем сковырнул с облупившегося носа высохшую кожицу. — Даже у Вовки Баландина был!

Сашка не поверил.

— Пра-авда!.. — рассмеялся Горка и с увлечением продолжал: — Иду это мимо их дома, а он у себя во дворе с пацанами в альчики играет. Я подошел к забору и рассказал про полой и отряд.

— А Вовка?

— Говорит, смотрите, как бы по шеям не схлопотать!

— А ты?

— Сказал, что это еще вилами по воде писано.

— А он?

— Сжал кулаки и ко мне!

— А ты? — накалялся Сашка.

— Убежал! — заразительно рассмеялся Горка, и веснушки от удовольствия на его лице стали еще заметнее.

— И еще смеется!.. — насупился Сашка. — Кто тебя просил ему об этом говорить? То сразу бы накрыли его в полоях, а теперь он станет в оба глядеть по сторонам…

— Вот и хорошо, будет знать, что даром ему не пройдет!

Нет, с Горкой решительно нельзя ничего поделать, все у него наоборот выходит! И, самое обидное, не докажешь, ему, что он виноват. Удивится или же хохотать начнет, будто его кто щекочет.

Сашка отвернулся и вздохнул.

— А самое смешное потом случилось, когда Вовка бросился меня догонять, — словно не замечая, что товарищ расстроился, рассказывал Горка. — Впереди поперек дороги была лужа большая, и там дремала чья-то свинья. Лужу я с ходу перескочил, и он решил перепрыгнуть ее, да, видно, споткнулся о колдобину и — на хавронью плюхнулся. А она ка-ак завизжит, ка-ак вскочит, и Вовка кубарем с нее в грязь!

Сашка представил себе поднявшегося из лужи Баландина и невольно улыбнулся.

Вот так всегда, хочешь разозлиться на Горку, а он такое выкинет, что все сразу позабудешь!

Вторую, меньшую половину села, где жили сами, мальчики решили обойти вместе. Перевалили через бугор, и тут увидели Зинку, бегущую к ним.

— Са-ашка, Го-орка! — издали закричала она. — Завтра велено всем в школу собираться, рыбинспектор в отряд записывает… полой охранять!

— Чего орешь, это же тайна! — набросился Сашка на сестру и не удержался, спросил: — А ты откуда знаешь?

— Славка Косарев сказал, он тебя что-то спрашивал…

Горка выразительно взглянул на Сашку и радостно потер руки, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

— А Витька Бубнов не приходил?

Зинка развела руками.

«Ну и пусть сидит дома, спохватится потом, да поздно будет!» — подумал Сашка, но легче от этого ему не становилось.

А тут еще Горка!.. Уставился на него со своей дурацкой улыбочкой и сверлит смеющимися глазами, будто хочет сказать, что все это вышло из-за него, Сашки, что зря он погорячился и бросил товарища.

«А если бы они с тобой так поступили?» — вдруг обожгла его мысль.

Сашка виновато вздохнул и бросил на Горку кроткий взгляд.

— Давай к Витьке