– Хорошо, – заговорила она уже ровным голосом. – Мы с Севериной идем гулять. Скажи маме, что я поехала к ней делать домашнее задание.

– А за нами сегодня Дим приедет, – возразил брат, все еще сердитый и обиженный.

– Как – Дим?! – насторожилась Эльза.

– Вот так. Мама позвонила и сказала, что задерживается. Хотела прислать свой кар с водителем, но я отказался, – Кристоф пожал плечами. – Ты ведь куда-то запропастилась, а у нас астрономию сегодня отменили. Пришлось мне все решать самому. Так что я успокоил маму и сказал, что за нами приедет Дим. Ну а потом позвонил ему и договорился.

– А может… не пойдем гулять? – вдруг подала голос Северина. – У меня что-то нога разболелась. Может, Дим и меня до дома подвезет?

Кристоф не почувствовал в просьбе подвоха и возражать не стал, а вот Эльза скорчила подруге страшную физиономию.

– Нет уж, мы уходим. Крис, легенда остается в силе: я пошла делать уроки к подруге. Хотя не думаю, что Димитрию будет какое-то дело до меня. Так что…

На мгновение задумавшись, она выхватила из рук брата нож и запихнула его в сумку, а затем быстро пошагала прочь.

– Эй! Что ты делаешь?! – завопил Крис и бросился за ней.

– Ничего. Тебе еще рано играть в такие игрушки.

– Эль! Ты меня позоришь! – он буквально шипел от злости. – Я все расскажу, что ты и астрономию прогуляла и потом дальше гулять пошла.

– А Димитрий все равно маме не скажет. Он с ней не разговаривает. И с отцом тоже.

– Тогда я сам скажу маме! Вот увидишь! – он попробовал схватить сумку, но Эльза ловко увернулась, лавируя между людьми на площади. – Ненавижу тебя!

Она резко остановилась и повернулась к брату.

– А вот я тебя люблю. Поэтому не хочу, чтобы ты на свой же нож напоролся.

Крис вздохнул, и его плечи поникли. По опыту он знал, что сестру не переспорить, тем более – не перебороть. Они боролись в шутку раньше, когда были детьми и играли вместе, и она всегда равнялась с ним по силе.

– Отдай, а? – попросил жалобно. – Эль, ну пожалуйста! Ну меня друзья засмеют! Мы сегодня вечером, когда все уснут, идем на площадь трех рынков толпу с того квартала бить!

– Никого ты не идешь бить, – возразила Эльза и легонько чмокнула брата в щеку, от чего он надулся еще больше. – Ты идешь домой делать уроки. За площадью трех рынков живут бедные люди, а ты на них с ножом. Эх, ты… ты же белый волк, тебе положено быть выше всего этого.

– Не спорь с ней, – пробубнила Северина, проходя мимо и останавливаясь за спиной подруги. – Связываться с теми, кто живет за площадью трех рынков, унизительно.

– Скажи это Димитрию, – проворчал Кристоф.

– Я говорю это тебе, – заметив, что сильно задела брата, Эльза смягчилась и подмигнула, – к тому же… зачем тебе нож? У тебя есть клыки и когти. Это гораздо круче, ведь люди не умеют оборачиваться, как ты.

Увлеченные спором, они не замечали, что за ними кое-кто наблюдает. Остановившись на противоположной стороне улицы, чтобы проверить, не спустилось ли колесо, Алекс случайно бросил взгляд поверх своего мотокара и уже не смог отвести глаз.

В девушке, которая так привлекла его внимание, не было ничего необычного. Да, стройная, с хорошей фигуркой и длинными темными волосами, но разве мало таких? Но что-то все же зацепило его. Возможно, ее манера двигаться, грациозная, как у танцовщицы или хищницы. Алекс поймал себя на мысли, что стоит и глупо улыбается, наблюдая, как незнакомка переставляет ножки, и на всякий случай покосился по сторонам: не выглядит ли в глазах прохожих полным дураком? Но опьяненные чувством свободы школяры растекались вверх и вниз по улице или спешили к поджидающим их карам, и на него никто не смотрел.

Алекс снова перевел взгляд на девушку и вытянул шею. Встречает ли ее кто-нибудь? Он боялся упустить ее из виду хотя бы на секунду, а прохожие то и дело мешали обзору. Вот она увернулась от парня, который хотел выхватить сумку, вот повернулась и поцеловала того. Алекс нахмурился, сам не понимая, почему ему стало так неприятно от того, что незнакомка проявляет к кому-то нежные чувства. Что ж, если этот мелкий дохляк ей нравится, то радоваться удаче ему осталось недолго.

Алекс перекинул ногу через седло кара и завел мотор. Делая вид, что прислушивается к звуку двигателя, он украдкой наблюдал за девушкой. Вот она, наконец, избавилась от парня и остановилась вместе с подругой на самом краю площади, у дороги. Они обе поглядывали вдаль, будто ожидая кого-то, и Алекс понял, что ни за что не простит себя, если проворонит свой единственный шанс.

Эльза слишком волновалась в ожидании старшего брата, чтобы ощутить на себе чужой взгляд. Стоя на тротуаре рядом с большой лужей, слишком глубокой, чтобы просохнуть за утро, она поглядывала на свое отражение в темной воде и нервно теребила ремешок сумки.

– Ты уверена, что мы успеем поймать таксокар до того, как приедет Димитрий? – в который раз дернула она за рукав Северину.

– Уверена, – лениво отозвалась подруга, посматривая на дорогу, но без особой тревоги, – я же говорила, что они тут раз в пятнадцать минут стабильно проезжают. За мной же никто кар не присылает, сама добираюсь, поэтому и знаю.

Но минуты шли, а среди потока прибывающего и отъезжающего от площади транспорта не мелькнуло ни одной желтой кабины. Встречаться со старшим братом Эльзе не улыбалось. Это Кристоф мог с беспечностью пропускать мимо ушей жуткие истории об их семейном прошлом и не замечать маминой реакции. Вот Эльзу не так-то легко было заставить все забыть. За последний год она едва ли перекинулась с Димитрием парой дежурных фраз. Чаще всего старший брат предпочитал проходить мимо, делая вид, что ее не существует или она – бестелесный дух. Но сидеть с ним в салоне одного кара? Ехать куда-то без присутствия родителей рядом? У нее мурашки бежали по коже от этой мысли.

Неожиданно взревел мотор, и вихрь промчался совсем рядом, ударив в лицо волной воздуха, спутав пряди волос и окатив целым водопадом прямо из злополучной лужи. Эльза ахнула, еще не веря в ужасную катастрофу, но понимая, что та уже произошла. По ее ногам и юбке стекали потоки грязи, даже белой блузке досталось. Рябь еще бежала по воде, и отражение ее собственной фигуры, нелепо застывшей с растопыренными руками, колыхалось из стороны в сторону, словно исполняя ритуальный танец скорби. На тротуаре вокруг туфель образовалось мокрое пятно. Северина, которую брызги практически не задели, шагнула назад и открыла рот в сочувствии и изумлении. Кто-то на площади уже успел заметить постигшую двух подруг неприятность и засмеялся.

Услышав этот звук, Эльза опомнилась и уронила руки. Стиснув зубы, она поискала взглядом того, кто испортил ее одежду, и увидела парня на мотокаре, который как раз сбавил скорость и разворачивался с явным намерением вернуться.

– Эль! – осмелела и коснулась ее руки Северина. – У тебя глаза светятся… ты что, хочешь прямо здесь обернуться?