— Люди склонны видеть прекрасное во всём, где есть жизнь.

Не знаю, почему поддерживаю этот разговор ни о чём. Наверное, чтобы вновь не погрузиться в пучину собственных мыслей, в которой, кажется, провела весь путь до этого. Там, в этой пучине слишком страшно. В ней беспросветная тьма звенит абсолютным отчаянием, десятками важных, жизненно-важных вопросов, ответов на которые нет совсем.

— Тогда как вы, и вам подобные, — он кивнул в сторону погонщиков, — сеете одну лишь смерть за собой.

ОН садится на корточки у самой кромки воды и опускает руку в неё, не обращая на окрик одновременно трёх или четырёх своих людей. Один из них подскакивает к Арису и цедит что-то на ухо, пытаясь оттянуть в сторону и указывая пальцем себе за спину. Арис оборачивается, проходясь равнодушным взглядом по нашей нестройной унылой шеренге…даже на секунду не останавливаясь на мне…и с улыбкой, такой ледяной и в то же время обещающей самые ужасные муки улыбкой указывает на меня.

— Кто в этой реке?

Ощущая, как перехватывает в горле от осознания, что это конец. Конец, Арис?

— Левиафан.

Не смотря на эльфа, чувствовать, как покрывается льдом вся кожа. Каждая клетка. Под палящими лучами солнца я покрываюсь льдом, пытаясь сделать шаг вперед и не ощущая ног, которые свело. Не от страха, нет. От боли. Ведь всё это время я думала, что он не сможет меня…

И уже почти преодолев сопротивление собственного тела, всё же суметь сдвинуться со своего места, чтобы едва не упасть прямо на стоящую рядом со мной эльфийку, потому что один из демонов, небрежно подталкивает в спину Вигена, демона, состоявшего в моем отряде и получившего ранение в руку. Он проходит мимо, не смотря мне в глаза, подталкиваемый отвратительно хохочущим ублюдком, прямо к Арису, прямо к чудовищу, спрятанному под водой. То есть не меня?

— Принцесса зря боится. Бывший пленник не такой идиот, чтобы лишиться последнего рычага давления на самого Аша.

— Заткнись!

Потому что разозлилась. Да! Потому что он прав. Арис использует меня, да. Он обещал мне муки? Он их преподнесёт. О, я была уверена в этом. Как и в его неприкрытой жажде расправиться со мной. Но он, действительно, не был настолько глуп, чтобы не использовать меня в своих целях.

Вот только уставший, истерзанный разум отказывается до конца это понимать.

И ОН видит это. Поэтому ухмыляется. Коротко, но достаточно, чтобы показать, что понял, что ощутил мой страх.

Эльф отступил в мою сторону, тяжело выдыхая и давая пройти вперёд небольшой толпе позади нас. Где-то слева недовольно фыркнула лошадь, а затем раздался оглушительный крик боли.

— Не стоит смотреть туда, — эльф встал так, чтобы закрыть собой раскинувшееся обманчиво прекрасное и невероятно опасное озеро, к которому нас привели.

— Удивительная забота о предводительнице самых жестоких и беспринципных тварей…

Процедила сквозь зубы, попытавшись обойти мужчину и всё же посмотреть, что там происходит.

— Ни в коем случае не забота. Скорее, здравый смысл и некая…ммм…жалость? — эльф склонил голову набок, — Впрочем, не в вашем положении ведь выбирать, принцесса.

Что вообще он от меня хочет? Сотрудничества? Но что я могу предложить ему? Понимает ли он, что здесь, в этой шеренге пленных, я — самое ничтожное, самое бесправное из всех существо. По крайней мере, для главаря повстанцев.

Прикусила губу, ощущая, как накатывает раздражение.

— Что вам нужно? Вы ведь не просто так заговорили со мной?

— Сейчас? О, принцесса, — дьявол, он это слово всегда произносит с таким презрением, что хочется впиться ногтями в его худое вытянутое лицо с выцветшими когда-то голубыми глазами, — сейчас мне от вас ничего не надо.

— Тогда что вы можете мне предложить?

— Пока что только информацию.

Громкий визг и омерзительные чавкающие звуки заставили вздрогнуть и отступить назад. Подальше от моста, перекинутого через реку, которая сейчас…пенилась???? Что за чертовщина? Её чёрные волны в одном только месте вздымались, ударяясь вниз с огромной силой, будто кто-то бил хвостом по воде. Нечто большое, с вытянутым туловищем и огромной зубастой пастью выскользнуло вверх, чтобы камнем упасть в толщу воды, куда скинули несчастного Вигена. Всего несколько мгновений криков нечеловеческой боли, и река тут же словно успокоилась, погружаясь в абсолютную тишину. Ни всплеска. Притихла. Словно хищник в ожидании своей добычи.

— А она и есть самый настоящий хищник, который может поглотить любое живое или даже вечно-живое существо, — судя по скучающему тону эльфа, я произнесла те свои мысли вслух.

— Откуда здесь взяться левиафану? Даже демоны не смогли в своё время поймать этих чудищ.

— Зато это удалось эльфам. Они наши цепные псы на границе с Мендемаем. И они же — наше самое беспощадное орудие, когда речь идёт о наказании высших существ.

— Нужно быть совсем психами, чтобы позволить подобной твари обосноваться на своей земле.

— Мы окружены демонами и прочей жестокой нечистью, принцесса, — эльф вновь недовольно поморщился, когда повстанцы с отвратительным хохотом столкнули в реку нескольких его отчаянно сопротивлявшихся сородичей, — приходится быть настороже.

— Однако самым жестоким орудием запаслись именно эльфы. Как вы думаете, куда они нас ведут?

— Это именно то, что я и хотел вам предложить, — он вернулся к теме разговора, когда повстанцы засвистели, загоняя народ на мост…они реально считают, что кто-то рискнёт пройтись по нему после увиденного?

— Ну так что?

— Как насчет вашего друга и слуги? Эйнстрема? Вы знаете, где он?

Вскинуться, подавшись вперёд, к мужчине, попытавшись вцепиться в ворот его истрёпанной, разорванной в нескольких местах рубахи.

— Говори? Что ты знаешь о нём?

Эйнстрем…мой дорогой…мой родной. Весь этот путь мысли о нём и о родителях, о Мендемае в целом и о моём народе не оставляли ни на миг. Его не было с нами, и это могло говорить только об одном: Эйнстрем мёртв. Он никогда бы не оставил меня. Я была уверена в этом. Только не он. А значит, они его убили. Эти твари…или же ему удалось сбежать? Возможно, он смог скрыться, чтобы найти отца и привести его ко мне на помощь? О, как же я надеялась на это, пусть и понимала, что этот шанс слишком мал…слишком мизерный, почти невероятный.

— Что, принцесса, — и застыть в миллиметрах от шеи эльфа, услышав немного хриплый, сочащийся унизительным ледяным сарказмом голос за своей спиной…когда он успел приблизиться настолько близко, — или же мне назвать тебя королевой эльфов? Впрочем, плевать, — Арис больно дёрнул меня к себе за локоть, смерив пустым стеклянным взглядом, — в любом случае тебе стоит подать достойны пример своему народу и взойти первой на