Через неделю я решила, что готова выдвигаться в этот опасный путь. Все продумано и просчитано, вещи собраны.

С первыми лучами солнца я собралась в дорогу. С какими матюгами я тащила через лес неподъемный саквояж, две трети которого занимали книги — это достойно отдельной поэмы. Жаль, в приличных типографиях такое не напечатают.

Тем не менее дотащила и даже заселилась в другой гостинице. Меня, конечно, вряд ли вспомнят, но я ведь должна была уплыть на том пароходе, верно?

Пошла покупать билеты. Долго раздумывала, встать в очередь или пройти внаглую, решила встать, а то как-то это не по мне, тем более что передо мной было всего лишь шестеро, а не сто человек. Но как только я встала, меня начали пропускать. И не потому, что надо, а вежливо со мной раскланиваясь и не проявляя никакой агрессии.

— Я могу купить билет на завтра, — спросила я у сафии в окошке.

— Конечно, уважаемая ренна, — женщина сидя поклонилась. — Только в первый класс билеты уже раскуплены, к величайшему моему сожалению. Вас устроит второй? Или, если вам будет удобно, можете купить билет на послезавтра.

— Меня устроит второй, — ответила я и протянула пятнадцать лиев.

— Еда, питье и охрана стандартные, входят в стоимость билета. Если вы хотите что-то дополнительное, то можете заказать.

— Нет, благодарю.

— Светлого дня, уважаемая ренна, — опять поклонилась женщина.

Дополнительное я хотела, но не здесь. Естественно, еду и питье я возьму свои. Не то чтобы я думала, что нас отравят, все-таки по одному экипажи через Рощу Демонов не ездят, только караваном, но просто хорошо иметь в запасе свое.

На следующий день я встала затемно, потому что к поездке надо было подготовиться. Да, я параноик, но я почти полицейский следователь-параноик, а у нас это профессиональное и небезосновательное.

В общем, я решила спрятать на себе большую часть денег и украшений. А я уверена, что это были не просто побрякушки, а артефакты. Не то чтобы у меня было много денег, не пачки на пузе скотчет перетягивать, так что я еще раньше пришила несколько маленьких плоских кармашков к нижнему белью, а в сумку сложила только монеты, коих было, кстати говоря, немало. По тому же принципу спрятала кольца и брошь. Ее я вообще приколола к платью с внутренней стороны, почему-то мне показалось это лучшей идеей.

Дотащив саквояж до дилижанса, я передала его кучеру. Кстати, не знаю уж почему, но через лес механические экипажи, то есть мобили, не ездили, только на лошадях. Мой багаж погрузили, а мне предложили руку, чтобы забраться на подножку дилижанса.

Поскольку я ехала во втором классе, нас там набралось шесть человек, где светлая была я и еще один мужчина. Причем, он не выглядел бедным, которому не хватило на первый, где было четырехместное купе, скорее как и я, покупал билет в последний момент.

Был еще дилижанс третьего класса, он напоминал маленький автобус, только места в нем были деревянные и их было где-то около восемнадцати-двадцати.

Впереди и позади каравана ехала охрана на лошадях, а остальные экипажи были грузовые. Много так, конечно, не перевезешь, не пароход, но если нужно быстро, но не по цене крыла от боинга, как на дирижабле, то только такой вариант.

Буквально через четверть часа вся наша веселая компания из восьми дилижансов и десятка охранников двинулась в путь.

Единственное в нашем дилижансе окно на двери были зарешечено, будто это тюремная карета, но ни стекол, ни ставен не наблюдалось. От “взгляда” леса хотелось закрыться, замуроваться наглухо, но, вероятно, это было бесполезно, поэтому нам и предлагалось весело смотреть в окно, как на экскурсии.

Так получилось, что я как раз сидела у двери, желающих со мной поменяться не нашлось. Мужчина-рен, сидел напротив меня, так что мы оба были с краю. Сафии, двое мужчин и две женщины, забились в дальний угол экипажа и не проронили с момента переезда через мост ни слова, только с ужасом в глазах пялились в далекое от них окно.

Я же, несмотря на неприятный взгляд, с интересом осматривала окрестности. К тому, что нечто на меня смотрит, я за месяц, проведенный в сторожке, уже привыкла. И если раньше от этого, чем бы оно ни было, шла агрессия, ярость, желание растерзать, то потом оно сменилось интересом.

Ох, как бы нам этот интерес боком не вышел. А то вдруг это вот самое решит все-таки познакомиться с той, кто целый месяц выходила с утра на берег реки, махала ему рукой и здоровалась. Ну да, это стало моим ритуалом, когда я так делала, было не так страшно.

Когда мы въехали в лес, я сразу поняла, что проклята вся эта территория. Не знаю уж, каких усилий стоило проложить тракт или он уже был, но черная дымка стелилась не только по чаще, но и по самой дороге. Правда, среди деревьев ее концентрация была гораздо больше. Она действительно покрывала все, даже пыталась протянуть свои щупальца в наш дилижанс, но что-то ей мешало, буквально за полметра от окна мгла редела и распадалась. Так же она не затрагивала кучера и тех, кто ехал на лошадях. Какие-то артефакты?

— Ренна путешествует одна? — решил нарушить молчание блондинчик, который долго меня разглядывал, вовсе не обращая внимания на окружающую тревожную обстановку.

— Да, так получилось.

— В столицу?

— Нет, в Ифием, — назвала я город, находящийся далеко на западе. Ехать все равно через столицу, но конечную цель своего путешествия я называть не хотела. — Там тетушка живет.

— Почему не на пароходе тогда? Путь в Ифием на дилижансе не близок.

— Хотелось поскорее, — пожала я плечами. — Так обстоятельства сложились.

Хотя на самом деле на пароходе туда добраться было бы чуть ли не быстрее, но дороже в три раза, так что я сделала вид, что не хочу говорить про отсутствие у меня денег.

— Понимаю, — внимательно меня оглядев, ответил мужчина.

— А вы куда?

— В столицу. И как вам все это? — кивнув на лес, спросил он через несколько минут тишины.

— Нормально. Неприятно, конечно, но не вижу смысла трястись.

— Не первый раз едете, — не спросил, а скорее утвердительно сказал он. — Да, ко всему привыкаешь.

Я его разубеждать, разумеется, не стала.

— Или вы?.. — вдруг вперив в меня острый взгляд, спросил он.

— Что, я?

— Да так, ничего, — через минуту ответил он. — Показалось…

Что именно ему показалось, я спрашивать не стала. Догадывалась. Как, впрочем, догадалась и о том, почему он настолько расслаблен. Для магов Роща Демонов тоже представляет опасность, однако, не настолько уж сильную, не смертельную. В принципе, он мог бы здесь и один на коне проехать, но зачем находиться в постоянном напряжении на протяжении полутора дней, загонять свою лошадь, если можно путешествовать с относительным комфортом? Впрочем, как я знала из книг, королевские порученцы именно так и ездят, одни и на лошади. Видимо, лететь на дирижабле даже для них не по карману.