стороны, всё, что ввозится сюда, перед этим откуда-то вывозится, и потери надо восполнять, чтобы не превратить какую-нибудь прекрасную сельскохозяйственную или океанскую планету в безжизненную пустыню. По сути дела, вся система ресурсных портов – это большая канализация. А также способ поддержания природного равновесия в пределах нескольких миров.

«Все правильно, – мысленно добавил Дмитрий, – только с равновесием у нас сейчас совсем не всё в порядке».

Тем временем их катер завис над портом, а затем медленно спланировал на верхнюю палубу. Выйдя из шлюза, они оказались в длинном широком коридоре, в который выходило несколько автоматических дверей и коридоров поменьше. С обоих концов коридор оканчивался створками ворот, явно предназначенных для проезда какого-то транспорта.

Тут их поджидал хмурый молодой человек в темно-синем рабочем комбинезоне. Было впечатление, что его оторвали от каких-то дел, чем он был страшно недоволен.

– Директор ждет вас. Я провожу.

Услышав в ответ, что они знают дорогу, парень обрадовался и быстрым шагом удалился в один из боковых проходов.

Они пересекли короткий коридорчик, затем поднялись на лифте и, пройдя через холл, вошли в просторный кабинет с панно на правой стене в виде эмблемы: семь планет в обрамлении двух человеческих ладоней. Левая стена – одно сплошное окно от пола до потолка. Погрузочная платформа была видна отсюда как на ладони. Прямо располагался письменный стол совершенно необъятных размеров, рядом компьютерная консоль и несколько мониторов.

Навстречу им из-за стола поднялась дама средних лет в деловом костюме строгого покроя. Несмотря на простоту, костюм выглядел дорогим и очень удобным.

Коротко поздоровавшись с Брюсом, женщина протянула руку Дмитрию:

– Сильвия Финли.

– Дмитрий… Дмитрий Волин.

– Как Вам у нас? – её лицо осветилось доброжелательной улыбкой.

В юности она была просто ослепительна. Да нет, она и сейчас была очень красива, впечатление лишь чуть портили твердые складки в уголках губ и несколько усталое выражение глаз. Но зато сами глаза! Огромные, почти черные, они притягивали, производили какое-то гипнотическое действие. Он понял, что краснеет.

– Впечатляет, – его ответ прозвучал двусмысленно, и это окончательно смутило его.

Однако красавицу его смущение только позабавило. Весело рассмеявшись, она предложила им обоим присесть.

– Рада вашему приезду! Робин, ты просто молодец! И господина Волина привез совершенно правильно.

Она снова направила свои огромные глаза на Дмитрия:

– У нас ведь тут скука ужасная. Автоматика работает исправно, и, слава богу, конечно. Но все, кто дежурит на станции, превращаются, по сути, в сторонних наблюдателей. Проверки, испытания, отчеты.

– Наверное, тяжело быть все время в таком вот состоянии бесконечного ожидания?

– Да нет, не очень. Мы ведь работаем вахтами – месяц через два. Но к концу срока действительно слегка устаешь.

– У вас большой коллектив?

– Немаленький. Основную работу делают роботы, но и людям занятий хватает. Кроме собственно персонала станции еще летчики с «пастухов» и катеров поддержки. Да и экипажи транспортников обычно никуда не разъезжаются – отдыхают здесь же, ожидая обратного рейса. Вот и получается, что любой ресурсный порт – это еще и большой отель. У нас тут и ресторанчики имеются, и танцпол, и спорткомплекс, и даже небольшой аквапарк.

– А можно ещё спросить?

– Конечно.

– Вот эти большие транспортные составы… Их ведь сопровождают люди… – Дмитрий все думал, как бы половчее сформулировать свою просьбу, но неожиданно женщина сама помогла ему:

– Разумеется. И технический персонал, и обслуга, а иногда и пассажиры. Дорога занимает более двух недель. Людей надо кормить, обслуживать, даже развлекать… Вы так заинтересованно спрашиваете. Что, хотите прокатиться?

– Почему бы нет? Я бы не отказался от удовольствия попутешествовать столь экзотическим образом… Ну, не сейчас конечно… Так, чисто теоретически.

– Ну почему же теоретически? Можно и на практике. Технически это очень легко. Потребуется, конечно, разрешение от пограничников. Документ почти формальный, и если убедительно ответить на ряд откровенных вопросов…

При этих словах её внимательный взгляд прямо-таки упёрся ему в переносицу. Она будто спросила: «Ты просто болтаешь? Или тебе действительно это нужно?»

– Что-то мы увлеклись производственными темами, – он сознательно решил оставить немой вопрос без ответа, ведь «слово было сказано» и, похоже, услышано.

– Действительно, давайте сменим тему. – Точеный пальчик Сильвии указал на две купленные утром книжки, которые Дмитрий, за неимением лучшего выбора так и держал в руке. – Любите почитать? Довольно редкое хобби для наших дней.

– Скорее балуюсь от случая к случаю.

– А я люблю. Здесь много незанятого времени, но отлучиться невозможно, так что книжка – лучший друг. А о чём ваши новые приобретения?

– Я ещё сам не читал… Ну про Золотоискателя много говорят и фильм вышел.

– Да. А второй томик?

– Про лихих ребят, которые в старое время грабили железнодорожные поезда.

– В самом деле? Подумать только, – задумчиво протянула Сильвия, – бывает же такое.

Её слова и выражение лица хоть и показались Дмитрию странными, но как-то быстро улетучились из памяти. К разговору снова подключился Брюс. Затем Сильвия сдала дежурство кому-то из замов, и они все трое спустились на пару этажей вниз в один из местных ресторанчиков – заведение хоть и ведомственное, но очень приятное.

Народ здесь подобрался общительный и доброжелательный. Никто не сидел поодиночке. Компании собирались легко и непринужденно, наверное, здесь было так принято.

Сначала к их столику добавились трое летчиков (все девушки), затем двое ребят электронщиков. Затем компания увеличивалась чуть ли не каждые пятнадцать минут.

На горячее принесли фаршированного чем-то сильно вкусным кальмара невероятных размеров, от которого все желающие отрезали себе куски. Кто-то притащил гитару. Пиво лилось рекой. Было шумно и весело.

Как-то так получилось, что по большей части Дмитрий общался со своей соседкой по столу по имени Марина. На её форменной курточке были петлички и эмблема медицинской службы. Доброжелательное спокойное выражение, казалось, никогда не покидало её округлого, очень милого личика. Светлые с рыжинкой волосы, голубые глаза, весёлый смех и разговор обо всём сразу и ни о чём конкретно – что может быть лучше, чтобы сделать вечер великолепным?

Он вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не обращает внимания на окружающих, а только смотрит и смотрит на неё, запоминая. А ещё борется с соблазном протянуть руки и взять её маленькие ладони в свои.

Девушка также смотрела на него с явной симпатией и интересом, и как-то само собой к середине вечера они обменялись номерами для связи, договорившись созвониться назавтра, чтоб непременно продолжить знакомство.

***

В какой-то момент Дмитрий вдруг почувствовал себя нехорошо. Разболелась голова, желудок. Это было удивительно, поскольку за вечер он практически не пил спиртного. Он посмотрел по сторонам. Компания гуляла