— Я вас поддерживаю, но не пью.

— Ты что, ненормальный какой-то? Почему ты не пьешь?

— Просто не хочу.

— Но почему? Должна же быть какая-то причина.

— Вот ты не ешь брокколи, я же не допрашиваю тебя почему. Я понимаю, что ты не любишь брокколи, и не заставляю тебя его есть. Почему ты не можешь понять, что я не люблю алкоголь?

— Ты боишься опьянеть и делать глупости? Есть негативный опыт?

— Нет, я никогда не напивался, мне просто не нравится алкоголь.

— Алекс, ты совершенно потерянный для общества человек, — заметил Серый, поудобнее усаживаясь на стуле. — Ты алкоголь не пьешь, табак не куришь, синтетическую дурь не употребляешь. Зачем ты вообще живешь? Какой смысл в такой жизни?

— Я живу так, как мне нравится.

— И все-таки я не понимаю, почему ты не можешь выпить и расслабиться с нами, как все нормальные люди.

— Возможно, потому что я могу расслабиться без алкоголя. А ты нет? Почему?

— Но это неправильно, Алекс. Посмотри на всех, все пьют, видишь? Ты что, считаешь себя лучше других?

— Ты еще спроси, уважаю ли я вас, — ухмыльнулся Алекс. — Как бы ты отнесся, если бы я заставлял тебя есть брокколи? И почему ты так настаиваешь, чтобы я пил алкоголь? Я вот, например, овсянку еще не люблю. Почему ты не настаиваешь, чтобы я ел овсянку, но тебя так сильно задевает то, что я не пью алкоголь? Ты чувствуешь себя неполноценным рядом с теми, кто ведет более чистую жизнь?

— Ты такой правильный, — презрительно заметил Серый.

— Да, я такой. И быть таким — мое право.

Удивительно. Нет, правда, я поражен. Для человека не так-то просто выйти из стада и следовать своим путем. Тем путем, который считаешь для себя наиболее подходящим, а не навязанным обществом. Они же целую поговорку придумали: «С волками жить — по-волчьи выть». То есть, если такой конформист попадет в группу, где принято оказывать орально-мануальные ласки всем желающим, то он и это будет делать, потому что надо же «по-волчьи выть»?

А еще вот забавный прикол у людишек есть, «ведро с раками» называется. Когда один рак пытается вылезти из ведра, другие тянут его назад, и он остается в ведре. Если бы не другие, он бы легко выбрался на свободу. Алекс никогда не позволял тянуть себя назад, у него хватало силы и смелости следовать своим путем, отличным от пути толпы. Он никогда не ложился под стадо и всегда был человеком твердых принципов. Признаться, я его даже маленько зауважал, когда понял это, хотя за мной раньше такого не водилось по отношению к людишкам.

Размышляя таким образом, я уже летел в гибернационной капсуле прочь от космолета «Новые Горизонты 42». Но не успел я поудобнее устроиться в капсуле, как вдруг оказалось, что гибернационный механизм сломан, мда… Хорошо еще, что кислород подавался исправно. Хотя, если преобразоваться в анаэробного сухопутного полипа, то он мне не очень-то и нужен. Однако все время в такой форме просидеть невозможно — еще чего доброго стабилизируюсь и доживу остаток жизни полипом. Брр…

Вытащив остатки себя из клетки, я собрался в комок с глазами на стебельках и метаморфировал в шестилапое существо с родной планеты. Люди их, кажись, хрюческими тюками называли. На ящерицу похожее, только пушистое и шесть лапок. Про ящериц я, кстати, из сознания Алекса узнал, впрочем, в сознаниях других людей тоже о них было. Но, с тех пор как других жрал, потерял изрядно много массы, соответственно, и подзабыл кое-что.

Преобразовавшись окончательно, я начал шустро перебирать лапками в сторону 3D-принтера. Чудесное изобретение! Пожалуй, это лучшее, что создали люди. Все-таки в них что-то есть, в людях. Не совсем бесполезные животные.

Подбежав к чудо-механизму, я опять вытянул глаза на стебельках так, чтобы хорошо разглядеть пульт управления. После чего преобразовал переднюю лапку в длинное щупальце и нажал несколько кнопок. 3D-принтер послушно загудел. Насколько я понял из меню, это не пищевое устройство, а скорее медицинское. Ну и ладно, мне же главное, чтобы органика, а какая — без разницы.

Вытянувшись передней частью тела вверх, я оказался на уровне стола. После чего уцепился за него передними лапками и подтянул наверх заднюю часть тела. Таким образом оказавшись на столе, я расположился поудобнее и метаморфировал в зубастого многолапца. Тоже существо с моей планеты: огромная пасть с зубами-иголками и шесть прочных щупалец. Очень удобное тело для быстрого поглощения питательных веществ.

Вскоре 3D-принтер догудел, и из его внутренностей на стол выехало красное человеческое сердце на подносе. Ну да, я поставил его на распечатку внутренних органов, там в меню больше ничего интересного не было. Сердце я поглотил сразу, краем глаза заметив, как подошла очередь на распечатку печени. Этот орган тоже ничего, жира много, витаминов… Вот только жрать тупую органику не то же самое, что поглощать целых зверюшек.

Впитывая живое существо, особенно разумное, обогащаешься духовно. Узнаешь все его воспоминания, навыки и убеждения. А это, признаться, намного интереснее, чем просто жрать какое-то мясо. Хотя после изнуряющего голода в гибернационной капсуле меня вполне устраивала и тупая биомасса.

Да уж, настрадался. Сколько я прожил на том дурацком космическом корабле? Где-то столетие, не меньше. И все это время приходилось жрать мерзкий салат латук и морковку из гидропоники. Жуть. Я же вернуться на родную планету не мог, потому что ни одной космошлюпки не осталось, к тому же двуногие там Катастрофу организовали. Твари. А еще называли ее Земля-12, типа в честь своей родины.

А тут еще и Крес под боком. Все время сиди на своей части космолета, бойся, что он просочится на твою половину. Да, он был сильнее меня. Он же старше и массы у него побольше. А также силы и сноровки. Он-то, небось, уже во многих обликах пожил, не то что я. Как такого одолеть? И все-таки я его одолел!

А ведь все благодаря разуму, полученному от людей, ну и чистому везению. Вначале ведь как было, жили мы себе на планете, где ни одного разумного существа, и помаленьку метаморфировали то в одно глупое животное, то в другое. Не то чтобы мы совсем неразумными были, но жизнь в телах животных накладывала свой отпечаток.

Несмотря на это, мы прекрасно помнили о Силе. О том, что обрести ее может только достойный. Только тот, кто сумеет сожрать столько живых существ и сменить столько обликов, что в конечном итоге познает Тайну Бытия и обретет Силу! Легенды