К началу Первой мировой войны на флоте существовали следующие школы для нижних чинов: артиллерийские и минные школы учебных отрядов Балтийского и Черноморского флотов, класс заграждателей (специалистов по работе с минными заграждениями) Балтийского моря, машинные школы Балтийского и Черноморского флотов, водолазная школа Балтийского флота, учебные команды унтер-офицеров Балтийского и Черноморского флотов, морская учебно-стрелковая команда в Ораниенбауме, школа для нижних чинов Учебного отряда подводного плавания, школы рулевых и сигнальщиков Балтийского и Черноморского флотов, школа судовых содержателей и писарские классы в Кронштадте, школа судовых содержателей в Севастополе, школы команд Сибирской флотилии, школы юнг в Кронштадте и Севастополе, музыкальная школа Балтийского флота, фельдшерские школы в Кронштадте и Николаеве. Существовали также «низшие учебные заведения» — портовые школы в Кронштадте, Севастополе и Владивостоке.

Первое унтер-офицерское звание нижний чин мог получить при положительной аттестации начальства и годичном пребывании в звании матроса 1-й статьи или по окончании специальных классов. Для строевого состава первым званием был строевой унтер-офицер, для специалистов — унтер-офицер 2-й статьи (до 1910 г. — квартирмейстер). Затем следовало звание боцманмата (унтер-офицера 1-й статьи — для специалистов), далее строевой чин мог стать боцманом (по аттестации). После этого наиболее способных моряков при условии прохождения сверхсрочной службы по аттестации и экзамену могли производиться в старшие боцманы (кондукторы у специалистов). Предельный возраст сверхсрочнослужащих — 51 год[8].

Корпус кондукторов был создан в 1894 г. Их обязанности и права определялись «Положением о старших боцманах и кондукторах». Кондукторы являлись ближайшими помощниками офицеров-специалистов. Старшие боцманы считались «правой рукой» старшего офицера корабля и пользовались главенством среди остальных корабельных кондукторов. В их обязанности входило наблюдение за порядком и наружной чистотой корабля, в их подчинении находилась вся корабельная команда. На кораблях у кондукторов имелась своя, отдельная от офицерской, кают-компания.

Кондукторы и старшие боцманы получали достаточно высокое денежное содержание. На Балтийском и Черноморском флотах их оклады составляли 360 руб. в год, а на Каспийской и Сибирской флотилиях — 480 руб. в год. По выслуге 5 лет в звании им устанавливалась надбавка в виде одной трети жалования, после 10 лет — две трети, после 15 лет службы жалование удваивалось. Помимо этого кондукторам могло выплачиваться добавочное содержание за специальное звание (180 руб.) и морское довольствие (от 45 до 54 руб. в месяц). Отдельно им полагались деньги на приобретение формы (первоначально 100 руб., впоследствии — каждый год по 50 руб.). Кондукторы флота (за исключением санитарных) могли производиться в чин подпоручика по Адмиралтейству, как за боевые отличия, так и за особо выдающиеся заслуги мирного времени. Впрочем, в последнем случае к производству допускались только лица, окончившие не менее четырех классов гимназии или сдавшие соответствующий экзамен.

По усмотрению начальства кондукторы могли сдать экзамен на чин подпоручика по Адмиралтейству. Кондукторы, прослужившие 10 лет, при увольнении со службы могли быть представлены к званию потомственного почетного гражданина или к чину коллежского регистратора, либо подпоручика по Адмиралтейству, а прослужившие 20 и более лет — награждались чином губернского секретаря или поручика по Адмиралтейству. С 1911 г. для кондукторов, сверхсрочнослужащих и лиц соответствующих армейских званий, увольняемых со службы, специально предоставлялись вакансии в следующих учреждениях: Министерстве императорского двора и уделов, Ведомстве учреждений императрицы Марии, Ведомстве православного исповедания; Министерствах: финансов, внутренних дел, юстиции (по Главному тюремному управлению), народного просвещения, путей сообщения, торговли и промышленности, Главного управления землеустройства и земледелия, Государственного контроля и Главного управления государственного коннозаводства.

Кондукторы были главными помощниками офицеров. Именно на них и на унтер-офицерах лежали основные заботы по организации службы. Основная часть работы с личным составом также ложилась на них. В частности, в русском флоте унтер-офицеры командовали взводами, а офицеры — только более крупными подразделениями.

Неудивительно, что во время начавшегося в 1917 г. развала флота пострадали не только офицеры, но и их ближайшие помощники. На них, как на хранителей порядка, тоже обрушился «праведный гнев» матросских масс, и многие из них стали жертвами массовых убийств. В итоге в середине 1917 г. Временное правительство упразднило корпус кондукторов. Только на недолгое время он был восстановлен в вооруженных силах Всероссийского правительства Колчака постановлением совета министров от 14 января 1919 г. Впрочем, со временем и руководство Советского флота пришло к выводу, что без ближайших помощников комсостава обойтись невозможно. В 1940 г. для сержантского и старшинского составов было введено звание мичмана, а с 1972 г. это звание присваивалось лицам, отслужившим срочную службу, окончившим специальную школу и поступивших на службу в добровольном порядке (в 1981 г. дополнительно появилось звание старшего мичмана).

Помимо тех, кто проходил службу по призыву, существовала еще одна категория военнослужащих: охотники флота, то есть добровольцы, поступавшие на службу без обязательства сдачи экзамена на чин офицера «Правила о приеме в военное время охотников на службу во флот» были утверждены 18 августа 1914 г. Охотниками могли стать: лица, подлежащие воинской повинности, но еще не являвшиеся к ее исполнению; лица, освобожденные от воинской повинности или получившие отсрочку, лица, состоящие в ополчении 2-го разряда; лица, на которых не распространяется действие Устава о воинской повинности, а также отставные нижние чины. Предельный возраст для зачисления на службу в качестве охотника устанавливался 40 лет (в мирное время — 20 лет). Охотники, имевшие аттестаты об окончании одного из средних учебных заведений, список которых утвердило Морское ведомство, могли по «удостоению начальства» допускаться к экзамену на чин подпоручика по Адмиралтейству. Звание охотника было упразднено приказом Верховной морской коллегии от 18 декабря 1917 г.

Быт нижних чинов флота.

Денежное содержание нижних чинов и унтер-офицеров состояло из следующих видов: жалованья, морского довольствия и добавочного содержания, начисляемого за специальные звания или за исполнение определенных обязанностей. Также существовали прибавки к жалованью для награжденных Знаком отличия военного ордена (Георгиевским крестом) или Георгиевской медалью. Жалование существовало двух разрядов — 1-го (основное) — для служащих на Балтийском и Черноморском флотах и 2-го (усиленное) — для чинов Каспийской и Сибирской флотилии. Матрос 2-й статьи получал по 1-му разряду 9 руб. в год, по 2-му —13 руб. 80 коп. Унтер-офицер получал, соответственно, 24 и 36 руб. Морское довольствие для матроса составляло 60 копеек в месяц во внутреннем плавании (90 — в заграничном), для унтер-офицера — 3 рубля 30 коп. и 4 руб. 95 коп., соответственно. Добавочное содержание, в зависимости от специальности, составляло от 1 руб. 80 коп. до 180 руб. в год. Самыми «богатыми» из нижних чинов специальных званий были машинисты, окончившие по первому разряду курс машинной школы по классу машинных унтер-офицеров самостоятельного управления. В связи с ростом инфляции во время войны к маю 1917 г. жалованье нижних чинов довели до 15–50 руб. При экономном расходовании денег нижний чин после отбытия срочной службы мог вернуться домой довольно состоятельным человеком