прокатываясь по пищеводу и оседая в желудке лёгкой, щекотной прохладой, оставляя после себя сладковато-острое послевкусие.

— Ну как?

— Ничего так.

Богдан сияет, а Слава впервые задумывается, а не ошибся ли источник Фёдора Игнатьевича. Точно ли вот этот ребёнок участвовал в жестокой охоте на невинных?

— Я хотел сказать спасибо.

Слава замирает, пойманный этими несколькими словами врасплох.

— В смысле… если бы не ты там, в лесу, то, вероятнее всего, меня бы закопали рядом с Они, — Богдан нервно растирает шею, отворачиваясь. — Ну и вот…

Слава рассеянно кивает проворачивая в руках бутылку и не находя слов.

Сказать: «Пожалуйста»?

Банально.

«Не за что»?

Так есть за что.

«Команда всегда должна друг друга прикрывать»?

А они команда?

Команда — это доверие, уверенность в каждом. Слава не…

Он замирает, сжимая пальцы на прохладных боках бутылки, и перед глазами встаёт пустой взгляд Они. Он доверял и был уверен. Он дал им время на победу.

— Команда на то и нужна, чтобы прикрывать спину, — наконец отвечает Слава, отправляя в себя большими глотками сразу половину бутылки.

— Спасибо, — ещё раз повторяет Богдан, но на этот раз гораздо уверенней и теплей, а в следующий момент и сам припадает к газировке, словно только этого момента и ждал, всасывая в себя за раз гораздо больше половины.

«Этот мальчишка точно приведёт меня куда надо?..» — снова задаётся вопросом Слава, наблюдая за тем, как Богдан щурится, словно маленький, дорвавшийся до сметаны котёнок.

* * *

Слава снова выбирается на улицу, кутаясь в куртку и вдыхая холодный осенний воздух полной грудью. Ночная темнота сияет чуть в стороне от них огоньками жилых домов и фонарей, завораживая.

Пустая лавка под фонарём будто приглашает составить ей компанию и Слава не отказывает: приваливается спиной к стене и прикрывает глаза. Сна нет. Он не пришёл, когда Слава лежал в койке, не спешит и сейчас. Будто вместо газировки Богдан подсунул ему двойную порцию кофеина.

«Богдан…»

Слава вытягивает ноги и прячет руки в карманы куртки.

Прежде чем поехать на встречу с Сабиной, он пробил весь список через интернет. У кого-то нашёл страницы в соцсетях, о ком-то не обнаружил ни единого упоминания. Мальчишка оказался из первых. Только вот толку от этого ноль. Он скрыл всю личную информацию, оставив на стене лишь несколько вполне обыденных фотографий, да репосты из сообществ по мифологии.

Слава почему-то уверен, что если сейчас зайдёт к Богдану на страницу, то наткнётся на репост о Таутай-лак.

«И на какой козе к тебе подъезжать предлагаешь?»

Кривая усмешка забирается на губы, когда Слава вспоминает прошлый вечер и интерес Богдана к истории с русалками.

«Действительно, что ли, рассказать?»

Тихий шорох вклинивается в мысли, сообщая о том, что кто-то ещё выбрался на улицу, и Слава подбирается, прислушиваясь, но никак не реагируя. Ни на этот шорох, ни на последовавшие за ним шаги. Даже головы не поворачивает. Отмирает лишь тогда, когда перед лицом оказывается банка пива, а подняв взгляд, натыкается на Леонида.

— Бери. Эдуард спит, а мы не дети, чтобы глушить газировку. Или ты язвенник-трезвенник?

— Спасибо.

Стоит только прохладной банке оказаться в руках, как Леонид тяжело опускается рядом.

— За Они. Пусть на том свете ему будет лучше, чем здесь.

Тихо щёлкает, открываясь, банка и Леонид делает первый глоток. Славе ничего другого не остается, как последовать за ним.

— За Они, — шепчет он, делая глоток и морщась.

Хмельная горчинка оседает на корне языка и Слава понимает, что, похоже, он тоже всё ещё ребёнок. Газировка ему определенно нравится гораздо больше.

— Я подумал, ты свалил, — зачем-то делится Леонид, делая ещё один глоток.

— И куда же я, по-твоему, должен был свалить ночью?

— Ну, там полиции стукануть, нас бы и повязали тёпленькими.

«Серьёзно?» — безмолвно уточняет Слава, обернувшись и чуть вскинув брови, и Леонид, похоже, считывает вопрос, потому что поясняет, осторожно пожав плечами:

— Незарегистрированное оружие, как минимум. Я видел, как ты рассматривал пистолет вчера.

— Присесть с вами за решётку в мои планы не входит, — ворчит Слава, отворачиваясь и прячась за банкой. — С оружием я просто осторожен.

— Голова у тебя варит, — спустя несколько минут молчания снова начинает Леонид, даже не извиняясь за подозрения. — Если бы не ты, то нас бы там всех положило.

— Не преувеличивай.

— Серьёзно. Меди ни у кого больше не было, она бы нас на фарш покрошила.

— У Они была медь.

— Они мёртв, а ты жив.

Слава делает ещё один глоток и снова морщится.

— Повезло.

— И выпад твой тоже хорош был, — продолжает, будто не слыша, Леонид. — Профессионально. Кто-то учил?

— Ага, — Слава усмехается, бросая быстрый взгляд на заинтересованно повернувшегося к нему Леонида. — Видео в интернете и практика в свободное время.

— Ну, я же говорю, голова у тебя работает.

Слава не отзывается, просто замолкает, глядя в черноту за пределами светового круга и позволяя повиснуть тишине.

— И за Богдана спасибо, — внезапно благодарит Леонид. — Герман мне бы шею свернул, вернись я без пацана.

Слава замирает, почуяв след.

«Снова этот Герман. Он кто?»

— А он кто, этот Герман, чтобы тебе шею сворачивать?

Славе кажется, что ответа он не дождётся. Леонид медленно и как-то задумчиво допивает и отставляет банку в сторону, потом просто молчит. Внутри неприятно скручивается пружина нетерпения и когда кажется, что Слава больше не сможет ждать ответа, Леонид всё-таки отзывается:

— Отец Богдана. Охотник. Командир команды. Выбирай на любой вкус.

Слава внутренне делает стойку, будто почуявший добычу пёс, и едва не облизывается.

— Какой команды?

— Да… ты ж не охотник, — словно опомнившись, вспоминает Леонид. Славе кажется, что вот сейчас он поймёт, что сболтнул лишнего, и замолчит, но тот вместо этого поясняет: — Бывают временные команды. Вот как сейчас. Собираются несколько охотников, кто может приехать относительно быстро, договариваются и идут. А бывают такие, которые ходят