западе, в океане, расположено множество крупных островов – архипелаг с милым названием Цветочный. Это бывшая родина фей – нынешний оплот Темных колдунов. Там они впервые появились, быстро отвоевали всю территорию у слабых крылатых и потом перекинулись на материк. Словно зараза, черным пятном расширяя свои владения все дальше и дальше.

Вторыми пострадали люди, потеряв два государства. Спустя сотню лет темные добрались до степей, и орки встали под знамена, защищая родовые земли, где веками кочевали, растили детей и хоронили своих предков. Шаманы били в барабаны, призывая на помощь духов, сильные, закаленные в походах воины-орки бились насмерть и нашествие колдунов снова смогли притормозить. Именно тогда народы, населяющие Раш, задумались об объединении. Но старая вражда – клановые и международные войны – надолго затянула этот процесс.

Затем наступил черед эльфов воевать с Темными. Когда-то они, как и феи, ценили гармонию и мирно жили на лоне природы, но с тех пор утекло много воды и жизней вечно молодых. Сейчас эльфы – малочисленная, но весьма опасная и сильная раса. За тысячелетия они смогли преодолеть клановые распри и стали едины в своем стремлении выжить и сохранить самое себя.

На данный момент почти вся западная часть континента – это Темные территории, подвластные колдунам. Их немногие видели вживую, но часто сталкивались с их порождениями – нечистью. Жуткие иномирцы похожи на большую часть рас Раша, а именно – человекообразных. Но их отличает главное – они питаются жизненной силой, а взамен источают эманации смерти. Недаром их земли назвали Темными. Там все исковеркано, изуродовано и извращено. Как животные, так и растения. Все подчинено смерти и ее прислужникам – колдунам.

Вдоль границы Светлых и Темных территорий расположены заставы, а между ними зачарованная полоса земли, через которую не может пройти нечисть низшего порядка. Но межа полностью не спасает от высших и самих колдунов. Когда Темная грань достигла королевства демонов и очередного людского государства Верея, наконец-то произошло объединение. В столице Вереи, Делавеле, создали Военную школу, курсанты которой после выпуска служат на границе. И по праву считаются лучшими спецами. А преподают в школе непревзойденные воины Раша: демоны, эльфы, маги из людей, оборотни, вампиры и даже представители самой закрытой сильной расы – драконы.

После объединения никто из жителей Светлых земель Раша не остался в стороне. Каждое государство обязано поставлять к Темной грани провиант, оружие, отправлять на службу воинов и магов. Драконы следят за тем, чтобы все исправно платили десятину Коалиции. И никто еще не решился нарушить договор или обмануть. Каждый знает последствия этого шага: либо огонь палачей, либо, что более вероятно, отряд смертников на границе.

Все это рассказала мне Невель в следующие три дня нашего путешествия. Было грустно сознавать, что в этом мире с нечистью дела обстоят ничуть не лучше, чем в моем бывшем. Хотя, как отметила лисичка, сейчас грань медленно, но верно отодвигается назад. Сама природа помогает Светлым силам бороться за свою землю.

До Делавеля нам идти было долго, да мы и не спешили. Я летела, если была возможность, а Рыжуха во второй ипостаси бежала рядом неторопливой рысцой.

Совместные ночевки еще больше сплотили нас. Организовывая стоянку, мы распределяли обязанности, незаметно дополняя друг друга, помогая и не испытывая при этом неловкости. Словно мы сто лет друг друга знали и часто бывали вместе в походах.

– Дымом и потом пахнет… людьми! – рыкнула лиса, поводив по сторонам темным носом.

Я тоже почувствовала, поэтому мы обе замерли.

– Ну что, к людям выходить будем? – поинтересовалась Невель.

– Было бы любопытно взглянуть, как они живут и выглядят… – осторожно ответила я, пожав плечами.

Лиса окинула меня взглядом и качнула рыжей пушистой мордочкой.

– С крыльями – лучше не надо. Достаточно твоего полуголого вида, – весело, но твердо заметила она.

Я невольно улыбнулась: еще не привыкла к тому, что лиса разговаривает и к тому же может строить забавные гримаски.

Мы вышли к тропинке, означавшей, что близко жилье. Невель, виновато взглянув на меня своими синими яркими глазами, предупредила с досадой:

– Не рассчитывай на хороший прием. Это – хутор староверов, которые поклоняются единому богу и оборотней не привечают. А эльфов вообще не переносят.

– Я не эльфа! – вскинулась я.

Неважно, что на Раше эта трусливая раса, оказывается, изменилась, как и феи на Атураше. Я-то знаю их как высоких худощавых трусишек, готовых сбежать при любом подозрении даже на честную драку. А вот за спиной строить козни, воровать скот и урожай – горазды.

– Да мне без разницы! – усмехнулась Невель. – И староверам тоже нет дела, есть у тебя крылья или нет. Ты слишком похожа на ушастых.

– На кого? – удивилась я.

– Ушастых! Так эльфов зовут. У тебя же ушки торчат… – заметив мой злой взгляд, Невель тут же заискивающе прощебетала: – Но зато они очень милые. Гораздо симпатичнее, чем у эльфов.

Поджав губы, я окинула ее ироничным взглядом, но решила не ссориться из-за таких мелочей. А то я ни разу про свои «милые» ушки не слышала. Какие есть, с такими и живу, в конце-то концов.

За разговорами мы вышли из леса к краю большого поля, по которому за волом, тащившим борону, шел мужчина, одетый лишь в широкие простецкие штаны, подпоясанные веревкой. Я в шоке разглядывала его: мощный, здоровый, спина – сплошные мускулы, которые перекатывались, стоило ему шевельнуться.

– Ты чего? – спросила Невель, меняя ипостась. – Никогда человека не видела? Или волов впервые видишь?

– Подобные рогатые коровы и у нас есть. И пашем мы так же, только… – я попыталась сформулировать свою мысль, но сказала как есть: – Да он на бабу похож. У меня в отряде все поголовно такие…

Невель приглушенно засмеялась:

– Знаешь, наверное, я тебя сейчас расстрою, но на Раше мужчины большей частью выглядят так. А у вас какие?

С досадой посмотрела на подругу. Я больше не сетовала, как в первый день, что мы с этой физически слабой женщиной-оборотнем выглядим похоже: почти одного роста, и фигуры у обеих оставляют желать лучшего. Ну, сие на мой взгляд, а Рыжуха сказала, что у нее средний рост для женщин Раша. Тонкокостная, с узкой талией и широкими бедрами. И зад у нее выпирает еще более неприлично, чем у меня, хотя ее это не смущает. Более того, Невель уверенно заявила, что упругая округлая попка – скорее достоинство в глазах мужчин, нежели недостаток. Только грудь у меня больше, чем у нее, да тело более подтянутое, мускулистое – годы тренировок сказываются.

– У нас принято, чтобы мужчина был хозяйственным, ласковым, стройненьким и… модным. Красивая мордашка добавляет ему шансов охомутать состоятельную женщину.

Невель округлила глаза, слушая меня, и озорно хихикнула:

– Жуть! Я бы на такого даже не посмотрела! – И заявила