– Слушай, а у тебя глаза не болят? – вопрос Панды заставил Маргариту остановиться и удивленно посмотреть на соседку по комнате.

– А с чего они должны болеть? – недоумевающе ответила Марго, спешно закидывая нужные вещи в сумку.

– Ну ты же в линзах спала! Неужто не устали глаза!

– А… ты об этом, – раздраженно отмахнулась Маргарита. – Это не линзы, это мои такие глаза.

Панда поцокала языком.

– Вот везет же некоторым, у них уникальная внешность от рождения! А таким, как я, приходится извращаться.

– Везет же некоторым, у них обычная привлекательная внешность с рождения! Не страдают от издевательств, как я, – передразнила Маргарита и побежала к метро.

Сердце отстукивало в груди марш, заставляя Марго спешить еще сильнее. Поглядывая на часы, она корила себя за то, что не поставила заряжаться телефон, что не проснулась сама вовремя. И радовалась, что соседка по комнате ей попалась не такая отмороженная, как показалось на первый взгляд.

«Похоже, у нее мало друзей, – с сожалением подумала Марго, выходя на улицу. – У меня тоже. Возможно, я тоже кого-то обижаю своими недоверием и агрессией».

Остановившись у перехода в ожидании зеленого света, Маргарита всматривалась в небо. Ей хотелось снова увидеть дракона. Почему-то от одной мысли об этом странном существе по телу пробегали приятные мурашки. Ну, оставался еще один вариант: не увидеть никаких странностей и списать все галлюцинации на переутомление. Соблазн был очень велик, но заглядывая глубоко в душу, Маргарита понимала, что не хочет отказываться от этого странного мира. В нем слишком много неизведанного.

У перехода метро стоял Кир, завидев Маргариту, он приветливо замахал рукой, привлекая внимание.

«О, мистер я-самый-крутой пожаловал», – раздраженно подумала Марго, натянула на лицо приветливую улыбку.

– Неужели я настолько противный? – огорченно спросил Кир, когда Маргарита приблизилась к нему.

– С чего ты взял? – удивленно ответила Марго, мысленно делая заметку о том, что надо потренироваться улыбаться.

– Да нет, улыбка вышла очень даже ничего… Пойдем, в общем, поговорить надо, Маджере, – уверенно сказал Кир, взял Маргариту под локоть и повел в сторону от метро.

– Подожди! Куда ты меня тащишь?! – недовольно кричала, пытаясь вырваться, Маргарита.

Кир остановился, вздохнул и резким движением приложил указательные пальцы к вискам Марго. Девушка жалобно ойкнула от острой боли, которая молнией пронеслась от головы до пят, а потом тело перестало слушаться!

– И почему было не пойти сразу? Я же сказал, что нам надо поговорить. Но нет, она сопротивляется. Хочешь, чтобы тебя тут прямо закопали, ведьма? – последнее слово Кир выделил какой-то не очень приятной интонацией, от которой стало жутко.

Ответить Маргарита не могла, даже мысли путались, обрывались, не находя логического завершения. Это очень сильно раздражало. Но самым неприятным в состоянии Маргариты была тошнота, она липким комком слизи стояла в горле, не давая дышать полной грудью. Ноги заплетались, но Кир продолжал уверенно тащить Маргариту вперед. Та щурилась из-за головокружения, отчаянно пытаясь запомнить, куда тянет ее странный Кир.

– Да не надо так переживать. В первый день ничего важного не будет. Общая поточная лекция в актовом зале. Зачеты поставят автоматом. Думаешь, станет кто-то проверять присутствие? Ага, делать им нечего! А поговорить нам с тобой надо. Сейчас дойдем до безопасного места, и я все тебе объясню.

Кир протащил Маргариту через несколько дворов, беспрестанно рассказывая о чем-то. Наконец он притормозил, помог Марго подняться по неудобным высоким ступенькам и услужливо открыл черную резную дверь.

– Давайте, леди, проходите, – подмигнул Кир, вновь касаясь висков Маргариты кончиками пальцев.

Маргарита обиженно вскрикнула, ухватилась за Кира, чтобы не упасть, и с трудом встала. Ей совершенно не нравилось все происходящее, но она не видела ни одного способа защититься. Выдохнув, Марго подняла глаза, недовольно нахмурилась, пытаясь понять, что именно не смущает ее в вывеске: то ли котел с зубами и глазами, то ли само название «Алхимический котелок». Поворчав для вида под нос, Марго решила войти. Хуже уже точно не станет.

Внутри было мрачно, но Маргарита неожиданно почувствовала себя защищенной. Интерьер в стиле неоготики выглядел лаконичным и изящным. Завороженно наблюдая за тем, как в черных хрустальных подвесках люстр отражаются редкие солнечные лучи, Маргарита не сразу заметила хозяйку заведения, уже спешившую к ранним гостям.

– Приветствую, Чтец. Представишь нас? – тихим холодным голосом, от которого сердце сжималось в комок, спросила женщина.

На вид ей можно было дать от двадцати до тридцати лет, точнее не скажешь. Черные волосы ниспадали примерно до талии, делая еще более узким и без того изящное лицо с резкими скулами и точеным аристократическим носом. Тонкие брови, длинные ресницы, темно-карие глаза и ярко-алые губы довершали образ. Маргарита даже подумала, что женщина вампир. По крайней мере, именно такими их описывали в современных книгах.

Кир за спиной засмеялся, подошел к хозяйке и поцеловал протянутую руку с идеальным маникюром в цвет помады.

– Конечно, представлю. Леди Альва, это Маджере, Маджере – это леди Альва.

Маргарита хотела было возразить, что это не ее имя, но, поймав предупреждающий взгляд Кира, прикусила язык.

– Приятно познакомиться, Маджере. Я всегда рада видеть вас в своей скромной обители. Надеюсь, Чтец введет вас в курс дела. Если останутся какие-либо вопросы, я отвечу вам на них позже. А сейчас прошу меня извинить, мне надо вернуться к работе, – женщина кивнула, резко развернулась на каблуках и скрылась за массивными бархатными шторами.

– Ну вот и познакомились. Это хорошо, что она тебя приняла, – ободряюще улыбнулся Кир и зашел за барную стойку. – Что будешь? Чай, кофе? О, у Альвы даже остались бодрящие кексы.

Марго удивленно наблюдала за Киром и поражалась его наглости.

– Ты что, совладелец кафе? – наконец спросила Марго, когда дар речи к ней вернулся.

– Нет. Просто внес необходимый взнос, да и вообще часто обращаюсь за услугами леди Альвы. Поэтому все в порядке, не волнуйся. Да, ты вроде бы любишь цветочный. Сейчас заварю. Выбери пока столик и осмотрись. Думаю, тебе здесь понравится.

Марго кивнула и неуверенно пошла вперед по кафе. Оно оказалось маленьким, но очень уютным. Восемь столиков, отделенных друг от друга ширмами так, что можно почувствовать иллюзию уединения. Сердце забилось быстрее от мыслей о том, что она будет наедине с Киром.

«Да глупости какие! Некогда тебе на мальчиков отвлекаться! Ты сюда учиться приехала!» – раздраженно подумала Маргарита и выбрала столик в самом дальнем от двери углу.

– Так и думал, что будешь прятаться по темным норам, как раненый зверек, – смеясь, Кир подошел к столику, поставил на него угощение и закрыл дверь-ширму. – М-да, мрачновато, – констатировал парень и включил бра.