Алена не сдержалась и громко фыркнула, но Регина сделала вид, что ничего не заметила.

Артур слыл дамским угодником, и вряд ли у кого-то могла возникнуть мысль о наличии у него высоких моральных устоев, которые он боится поколебать.

– И что мне делать? – спросил он, разводя руками. – Не могу же я просто прийти в отдел и пригласить на свидание понравившуюся мне девушку!

– Это мы обсудим позже, ладно? – предложила Регина, поняв, что в целом парень задачу уяснил. – Мамочка, что ты нарыла о «Пугачеффе»? – обратилась она к Ольге Шаевне.

– Только то, что в последнее время концерн переживает не лучшие времена.

– Неужели? – удивился Иван. – Что, народ выбирает трезвость и перестает пить пиво?

– Во-первых, сейчас кризис, дорогой, – улыбнулась Мамочка. – Но это не главное. У «Пугачеффа» трения с его главным конкурентом.

– И кто же этот конкурент? – спросила Регина.

– «Живая вода». Оказывается, они – вторые по объемам выпускаемой продукции и уже много лет соперничают с «Пугачеффым» за первое место!

– Знаю я эту «Живую воду», – вставила Инна. – У них квас лучше, чем «пугачеффский»!

– Ты бы лучше этикетку внимательно читала, – буркнула Устинья.

– А что такое?

– Ты видела, из чего они этот квас делают? А срок годности – представляешь, что они туда заливают, чтобы он полгода хранился?!

– Они же выгнали тебя, а ты их защищаешь? – возмутилась Инна.

– Не защищаю, а правду говорю! – возразила Устинья, упрямо поджав губы. – Рафия всегда билась за то, чтобы стандарты производства не снижались. Действительно, из-за финансовых трудностей руководство предпринимало попытки удешевить процесс, рассматривало китайское сырье, не особо качественное, но Рафия отстаивала старые, проверенные, хотя и более дорогие технологии…

– Погодите, – перебила Регина, – Рафия же не имела отношения к производству, верно? Она занималась связями с общественностью.

– Они начинали вместе с Кузьминым, – пояснила девушка. – Рафия знала весь процесс производства и многим занималась сама, но с тех пор, как концерн расширился, было решено, что ему необходим человек, который взял бы под контроль именно это направление. На самом деле Рафия следила за тем, чтобы конкуренты не переходили Кузьмину дорогу. В ее обязанности входило немедленно сообщать ему о любых телодвижениях противника. Что же касается продукта концерна, то оно всегда отличало нас… то есть «Пугачеффа», от той же «Живой воды», и как раз благодаря этому «Пугачефф» держался на первом месте! А когда Рафия ушла… Я, конечно, не знаю наверняка, так как Сугривин не вел со мной доверительных бесед в отличие от бывшей начальницы, но, по слухам, которые ходили в концерне, он-то как раз считал, что пора менять внутреннюю политику в сторону снижения расходов.

Регина незаметно переглянулась с Мамочкой. Очевидно, эта девочка, несмотря на то, что занимала всего лишь должность секретаря-референта, много знала и, похоже, разбиралась в делах «Пугачеффа» не хуже начальства!

– А что, – вдруг сказал Иван, – не могла ли «Живая вода» приложить руку к убийству? Если они конкуренты…

– Эта версия тоже имеет право на существование, – поспешила согласиться Регина. – Но, боюсь, именно ее нам будет труднее всего разрабатывать – слишком уж с серьезными шишками придется иметь дело. Так что, Ваня, я от души надеюсь, что твое предположение неверно!

После вкратце обсудили план дальнейших действий, и Регина всех отпустила. Устинья замешкалась в дверях и заметила, как адвокатесса знаком задержала Алексея. Тот притормозил и подошел к ее столу. Девушка понимала, что подслушивать нехорошо, но ей стало интересно, что Регина хочет от самого младшего в команде – неужели намеревается дать ему «тайное» поручение?

– Вот, возьми, – сказала адвокат, протягивая пареньку пухлую синюю папку.

– Что это, Регина Савельевна? – с любопытством спросит тот.

– Ты же говорил, что тебе нужно собрать материал для курсовой, так?

Леша озадаченно кивнул.

– Ты выполнял мое поручение и поэтому не сумел сделать задание преподавателя. Учеба – самое важное в твоей жизни сейчас, поэтому я решила тебе немного помочь. Здесь все, что может тебе понадобиться для написания работы. Придется потрудиться, но, по крайней мере, не нужно тратить время на сидение в библиотеке и в Интернете!

– Вы… спасибо! – пробормотал парень, принимая папку из холеной руки с алыми, как кровь, ногтями. – Не знаю, что и сказать!

– «Спасибо» вполне достаточно, – улыбнулась Регина. – А теперь топай домой и принимайся за дело, мне тут двоечники ни к чему!

Устинья отпрянула от двери еще до того, как Алексей к ней повернулся, и скользнула вдоль стены к лестнице, ведущей в большой офис. Она осталась незамеченной.

* * *

Устинья вставила ключ в замок, но он не повернулся – заело.

– Господи, только не это! – простонала она. На часах половина одиннадцатого и слесаря из ЖЭКа в такое время не дозовешься! Она так устала от беготни по городу, что мечтала лишь о горячем душе и теплой постели. Поэтому она снова и снова пыталась всунуть ключ то под одним, то под другим углом в надежде на то, что замку, рано или поздно, надоест сопротивляться, и он сдастся на милость хозяйке.

Дверь распахнулась так неожиданно, что Устинья едва не потеряла передние зубы – хорошо, успела вовремя отскочить! На пороге стояла хозяйка, и ее лицо не предвещало ничего хорошего.

– Анна Валентиновна? – удивилась девушка. – Что случилось?

Действительно, что она тут делает? Две недели назад она получила ренту, а за коммуналку Устинья заплатила в понедельник.

– Что случилось? – переспросила хозяйка. – Думаешь, я стану терпеть в собственной квартире убийцу?

– Откуда вы знаете про убийство?!

– Я, как и все русские люди, телевизор смотрю. Да и соседи, слава богу, сообщили, что полиция приходила, а потом еще люди какие-то по подъезду шастали, расспрашивали о том, есть ли у тебя алиби… Господи – в моем доме! И как я только гнильцы в тебе не разглядела? Вроде незаметная такая, скромница, понимаешь! Правильно говорят: «В тихом омуте черти водятся!» Я замки поменяла, так что, дорогуша, забудь сюда дорогу!

– Но куда же пойду на ночь глядя? Кроме того, я же оплатила проживание и…

– Это, милая моя, моральный ущерб – за то, что ты так долго морочила мне голову! Если вздумаешь жаловаться, я скажу, что впервые тебя вижу – соседи подтвердят, ведь им тоже неприятности с полицией не нужны. Но мне почему-то кажется, – добавила она, растягивая губы в неприятной, резиновой улыбке, которая обнажила желтые, прокуренные зубы, – что тебе они тоже ни к чему, я права? Ах да, вот твои шмотки, забирай – слава богу, их всего-то ничего!

Чемодан грузно плюхнулся у ног.