Фотография истребителя Билла Фидлера, Фидлер стал единственным американским летчиком официально, сбившем на «Аэрокобре» пять самолетов противники. Снимок истребителя P-39N сделан в начале 1943 г.

Обратите внимание — на этом истребителе Р-39 из 70-й эскадрильи красный круг на белой звезде опознавательного знаки еще не закрашен. Снимок сделан на Фиджи в начале 1942 г. Приказ о закраске красных кругов был получен в мае 1942 г. Часть 70- й эскадрильи была переброшена на Гуадалканал в декабре 1942 г. В числе попавших па Гуадалканал находились легендарные асы 70-й эскадрильи Джон Миттчелл, Рекс Барбер и Том Ланфир. Все они свои первые боевые вылеты сделали на «Аэрокобрах». Митчелл сбил на Р-39 три самолета противника, Барбер и Ланфир — по одному. Позже, 18 апреля 1943 г. на «Лайтнингах» они принимали участие в перехвате самолета с адмиралом Ямамото на борту.

— Вот он передо мной! Я четко видел советского летчика. Я двинул вперед до упора рычаг управления двигателем — полный газ! Я так надеялся на свой старый фокке-вульф. И он меня не подвел. Советский истребитель загорелся после первой выпущенной мной очереди. Дуэль окончилась Воздушный бой длился 45 минут. После удачной посадки я осмотрел самолет.

Вот что я обнаружил: половина руля поворота была отстрелена, от одного элерона не осталось почти ничего, множество пробоин в фюзеляже и плоскостях крыла, иссечены пневматики колес шасси, перебит один гидроцилиндр выпуска основной опоры шасси…

Этот бой завершился победой пилота люфтваффе, однако надо иметь в виду разницу в классе одного из лучших летчиков-истребителей мира и неизвестного советского пилота. Во многих случаях победу в аналогичных поединках праздновали отнюдь не орлы Геринга — жертвами летчиков «Аэрокобр» становились даже ведущие «эксперты» люфтваффе с солидным победным счетом.

Истребитель Р-39К-1 с серийным номером 42-4358 лейтенанта Билла Макдонуга, аэродром Надзаб, начало 1943 г. На этом самолете будущий ас (пять побед) сбил два «Зеро» в эпохальном сражении над Вау 6 февраля 1943 г. На правом борту в носовой части фюзеляжа P-39K-I с серийным номером 42-4358 изображен огромный Дональд Дак. По непонятным причинам многие летчики V-го истребительного командования предпочитали украшать правые стороны своих самолетов, в то время как было принято рисовать всякие картинки на левом борту.

Билл Макдонуг весте с техником и оружейником позирует на фоне своей «Кобры» с серийным номером 42-4358. Макдонуг стал асом, когда в феврале-марте 1944 г. сбил на P-47D еще три самолета противника. Тогда он служил в 35-й истребительной группе. Билл Макдонуг погиб 22 апреля 1944 г. при прыжке из «Тандерболта» над Порт-Морсби, парашют не раскрылся. Через несколько дней ас должен был отправиться в США — срок его командировки на войну подошел к концу.

Еще одним летчиком, сбившем 6 февраля 1943 г. над Вау два японских самолета, был Тоас Уинбарн. Его жертвами стали японские Ki-43.

Выдающаяся карьера американского истребителя в советских ВВС началась всего через две недели после боевого дебюта «Аэрокобр» на Тихом океане. Сначала «Аэрокобры» появились на второстепенных участках советско-германского фронта: на крайнем севере и крайнем юге. В самых «горячих» местах Восточного фронта истребители Р-39 стали появляться только после того, как доказали в бою свою эффективность. Если на Западе «Аэрокобру» не уставали критиковать, то в Советском Союзе на Р-39 завершали войну лучшие асы ВВС РККА.

Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль достаточно быстро отреагировал на сокрушительный разгром советских ВВС в первые недели войны, предложив Москве военную помощь, в том числе и боевыми самолетами. В конце июля 1941 г. в Мурманск прибыли первые «Харрикейны».

Через короткое время командование RAF приняло решение отправить в Советский Союз по программе ленд-лиза истребители «Томогавк», «Киттихоук» и «Аэрокобра». Эти самолеты Британия получила, в свою очередь, по ленд-лизу из США, однако американские истребители пришлись в RAF не ко двору. Добрый Черчилль действовал по старой русской поговорке: «На тебе, Боже, что нам не тоже!» Первые истребители Р-39 разгрузили в Мурманске в конце декабря 1941 г., в 1942 г. поставки продолжились. Великобритания отправила в Советский Союз 212 истребителей Белл Р-39 северным маршрутом через Мурманск, 54 из них в пункт назначения не попали, сгинув в студеном море вместе с транспортными судами.

Первые 20 самолетов «Аэрокобра I» поступили на вооружение 22-го запасного авиационного полка, сформированного в октябре 1941 г. в Иванове. Полк предназначался для переподготовки летчиков на поступавшие по ленд-лизу иностранные самолеты. Одна «Аэрокобра» была направлена для проведения оценочных летных испытаний в НИИ ВВС.

В составе 22-го ЗАПа имелось три эскадрильи, одна предназначалась для переучивания на «Харрикейны», другая — на «Киттихоки» и третья — на «Аэрокобры». Чуть позже был сформирован 14-й ЗАП. Два запасных полка свели в 6-ю запасную авиационную бригаду.

В ноябре 1942 г. в Закавказье был сформирован 25-й ЗАП, получавший истребители, поступавшие в СССР по ленд-лизу южным маршрутом через Персидский залив. 25-й запасной полк был укомплектован истребителями Р-39D/K, сформированный годом позже 26-й ЗАП получил P-39M/N/Q.

В отличии от запасных полков, имевших на вооружении самолеты отечественной конструкции, «иностранные» ЗАП отвечали не только за переподготовку летчиков, но и за сборку и облет самолетов. Сборка «Аэрокобр» представляла значительные сложности из-за неполного комплекта технической документации, которая к тому же вся была на английском языке. Инженеры и механики собирали самолеты методом научного тыка, то есть — проб и ошибок.

Лейтенант Джин Дебир сбил «Оскара» в бою 6 февраля. Летчик позирует на фоне своего истребителя, укрытого тентом от палящего солнца тропиков. Двигатель «Кобры» раскапотирован. Обратите внимание на ствол 37-мм пушки, который торчит из кока воздушного винта.

Истребитель Р-39 из 40-й эскадрильи, разбитый при грубой посадке на аэродроме Надзаб. Самолет пострадал не сильно — погнуты лопасти винта и сломаны опоры шасси. Летчики считали посадку на «Кобре» более сложной по сравнению с посадками на истребителях Р-40 или Р-47.