В полете пара P-39Q-5 из 36-й истребительной эскадрильи, район Порт-Морсби, конец 1943 г. Оба самолета оснащены подкрыльевыми гондолами с пулеметами калибра 12,7-мм, под фюзеляжами — подвесные топливные баки емкостью 75 американских галлонов. Обратите внимание на опознавательные знаки, знаки такого типа были введены осенью 1943 г.

Истребители P-39N-2 из 35-й истребительной группы на аэродроме в окрестностях Порт-Морсби, начало 1943 г. На самолетах 40-й эскадрильи кончики лопастей и коки воздушных винтов были красного цвета, на самолетах 41-й эскадрильи — желтые.

Групповой снимок летчиков 35-й эскадрильи, Милн-Бэй, конец 1942 г. К этому времени район воздушных боев сместился в северо-западном направлении к заливу Буна. У летчиков появилось свободное время для организации такого рода съемок.

Групповой снимок летчиков 36-й эскадрильи, Милн-Бэй, конец 1942 г.

Истребители «Аэрокобра I» первыми получили подразделения, которые базировались на крайнем севере, самолеты P-39D/K передавались в подразделения, дислоцированные на Кавказе. Ни один полк не был целиком перевооружен самолетами фирмы Белл. В 1942 г. обычной практикой являлось вооружение двух эскадрилий полка «Аэрокобрами», а третьей — «Киттихоками». Такая «смесь» не давала никаких тактических преимуществ, но серьезно осложняло снабжение материальной части боеприпасами, запасными частями и т. д.

К 1943 г. в ВВС РККА появилось достаточное для перевооружения целых полков количество «Киттихоков» и «Аэрокобр». Истребители Р-39 считались более престижными, ими вооружали полки, пользовавшиеся особым вниманием командования. Тренировка летчиков и перевооружение истребительных авиационных полков самолетами Р-39 началась в апреле 1942 г. В конце июня 1942 г. на «Кобры» перешли летчики 153-го и 185-го ИАП, Чуть позже «Кобры» получил 19-й гвардейский ИАП.

19-й ГИАП был сформирован в 1940 г. в Карелии как 145-й ИАП. Полк принимал участие в войне с Финляндией, пять самолетов противника летчики 145-го ИАП сбили и пять потеряли. Начало Великой Отечественной войны застало полк на заполярном аэродроме Ваенга. Полк тогда имел на вооружении истребители И-16.

В начальной период войны летчикам полка довелось полетать на истребителях самых разных типов: И-16, МиГ-3, ЛаГГ-3, «Харрикейне». 7 марта 1942 г. полк был преобразован в 19-й гвардейский. В апреле часть вывели из боев и перебросили на аэродром Африканда для получения новой техники. В данном случае упакованные в ящики самолеты прибывали прямо в боевой полк минуя ЗАП. Инженерно-технический состав собирал истребители своими силами, опять же полагаясь больше на здравый смысл и смекалку, чем на техническую документацию. Первый в полку полет на «Аэрокобре I» выполнил 19 апреля 1942 г. командир 1-й эскадрильи капитан Павел Кутахов.

На первых порах советские летчики с недоверием относились к необычному для того времени шасси с носовой опорой, однако очень быстро они оценили преимущества такой схемы шасси перед традиционной с хвостовой опорой: значительно лучший обзор и более постое управление самолетом на рулежке. Поведение истребителя в воздухе также понравилась летчикам. По максимальной скорости и скороподъемности «Аэрокобра» превосходила любой из истребителей, состоявших на вооружении полка ранее. Остекление фонаря обеспечивала практически круговой обзор из кабины, а сама кабина была просторной и комфортабельной даже по западным стандартам, имела подогрев. Значительный внутренний объем кабины — не самое последнее дело в суровых условиях Арктике, где пилоты были вынуждены летать в теплой зимней одежде. Большинство советских истребителей того периода вообще не имели радиостанций, а их кабины были слишком тесными. Даже на новейших МиГах, ЛаГГах и Яках приемо-передающие радиостанции ставились в лучшем случае только на самолеты командиров звеньев.

Организация двустороннего радиообмена в воздухе позволила значительно улучшить тактическое использование истребителей Р-39. Теперь любой летчик, а не только командир, мог или сам предупредить товарища об опасности, или его могли вовремя предостеречь.

Эмоции советских летчиков в отношении вооружения «Аэрокобры» выглядели более противоречивыми. Пилоты предпочитали 20-мм автоматические пушки, считая пулеметы Браунинг калибра 7,7 мм недостаточно эффективными, годными только для нанесения повреждений немецким самолетам, но не для их уничтожения. Зачастую крыльевые пулеметы демонтировались. Снижение массы самолета увеличивало его маневренные качества, а снятие двух пулеметов винтовочного калибра русские большой жертвой не считали.

Русским очень понравились поздние модификации «Аэрокобры», вооруженные 37-мм пушкой и крупнокалиберными пулеметами. По советским стандартам истребитель должен был быть вооружен одной пушкой и двумя крупнокалиберными пулеметами, «Аэрокобры» даже превосходили это требование. В то же время в ВВС Красной Армии подкрыльевые пулеметные контейнеры с P-39Q чаще всего снимались для облегчения самолета. Считалось, что оставшейся после демонтажа пулеметов огневой мощи вполне достаточно.

Советские летчики считали «Аэрокобры» маневренным истребителем, не уступавшим противнику ни на вертикалях, ни в горизонте. Оценка разительно отличается от оценки американских летчиков. Дело в том, что американцам не нравилось поведение «Аэрокобры» прежде всего на больших высотах, в то время как на советско-германском фронте большинство воздушных боев велось у земли или на средних высотах. В то же время русские нашли у американского истребителя и ряд недостатков.

Почти все замечания касались двигателя Аллисон V-1710, который часто перегревался, отказывал на посадке и даже в бою. Масло не было рассчитано на русские морозы, поэтому в холода смазка густела. Отмечались случай поломок на морозе приводного вала, соединявшего двигатель и воздушный винт. Нередко сломанный вал протыкал маслобак и перебивал проводку системы управления. Часть проблем с двигателем удалось решить путем модернизации мотора, проведенной фирмой Аллисон по рекомендациям советских инженеров.

Тенденцию «Аэрокобры» охотно сваливаться в плоский штопор русские обнаружили быстро. Так как технического решения проблемы не существовало (фирма Белл не сумела избавить от плоского штопора и более совершенный истребитель «Кингкобра»), то летчиков учили избегать опасных режимов полета, тем не менее, несколько советских летчиков-испытателей и фронтовых пилотов разбились на попавших в штопор «Кобрах».

Два техника позируют па фоне истребителя Р-400 из 80-й эскадрильи. Эскадрилья базировалась в Милн-Бэй в конце 1942 — начале 1943 г.г. Из-за свирепствовавшей малярии активность летчиков в начале 1943 г. сильно упала. Эскадрилья стала первой в числе кандидатов на перевооружение с «Аэрокобр» на «Лайтнинги».