Уже в первых походах эсэсовцы продемонстрировали высокие боевые качества. В плане сроков и отличных тактических приемов, использованных войсками СС, кампании первого этапа войны, а особенно Балканская, стали их подлинным триумфом.

Не будет преувеличением сказать, что свое громкое имя войска СС завоевали прежде всего на Восточном фронте. 22 июня 1944 г. советско-германскую границу пересекли дивизии СС «Лейбштандарт», «Райх», «Тотенкопф», полицейская, «Викинг» и боевая группа СС «Норд». В 1941-1942 гг. войска СС получили возможность проявить себя как в наступлении, так и в обороне. На Востоке они столкнулись с новыми условиями боевых действий. Здесь имели значение три основных фактора. Сами размеры Советского Союза были непостижимы для солдат из Западной Европы. Обеспечение войск значительно осложнялось плохим качеством дорог и железнодорожных путей, что требовало огромного напряжения от немецких снабженцев. И, наконец, климат являлся настоящим испытанием: летом жарко, засушливо и пыльно, невероятно грязно весной и осенью, смертельно холодно зимой. Нужно особо отметить, что кампания 1941-1942 гг. на Восточном фронте стала первой кампанией в истории Второй мировой, когда на успех операций существенно влиял местный климат. Да, и до нападения на СССР германская армия дралась в тяжелых погодных и климатических условиях, но никогда ранее это не достигало таких масштабов. Русский климат сильно влиял на боевую готовность и мобильность техники. В сухую погоду машинам приходилось двигаться по дорогам без твердого покрытия, песок и пыль, поднятые движением, быстро портили моторы и другие детали механизмов. Весной и осенью, в распутицу и дожди, грязь была повсюду, тормозила движение и забивалась во все возможные щели.

Обергруппенфюрер СС Август Франк. в ноябре 1944 г. возглавивший Административное управление Верховного командования сухопутных войск (на фото в звании бригадефюрера СС)

Но наибольшее впечатление на немцев произвела знаменитая русская зима! Практически все описания войны на Востоке полны рассказами о том, как оружие, боевая техника, транспортные средства, лошади и люди выходили из строя под воздействием мороза. После войны это послужило причиной различных спекуляций: в частности, по утверждению некоторых зарубежных историков, температура доходила до -61,6 градуса (!), при этом утверждается, что советские войска при такой температуре регулярно ходили в атаки (!!!)[60]. За такие утверждения западные авторы подвергались постоянным насмешкам советских историков (и, следует признать, вполне справедливо).

На Восточном фронте постоянными спутниками немцев были холод, вши, болезни, обморожения, голод и атаки партизан, они похоронным звоном отдавались по боевому духу, боеспособности солдат. Большие потери привели к тому, что подразделения, в том числе и эсэсовские, постоянно перекраивались и перестраивались, пока вообще не становились неузнаваемыми по сравнению с тем, какими они появились на фронте. Все это привело к перманентному распаду сплоченности и снижению боеспособности эсэсовских частей.

Кампания против Советского Союза в корне отличалась от всех других кампаний германского вермахта. Именно на Востоке немцам пришлось отказаться от традиционной практики ночного отдыха, поскольку русские оказались мастерами ночного боя и активно воевали по ночам, что для немцев поначалу было не привычно. После поражений 1941 г. Красная армия быстро научилась воевать. Солдаты, вернувшиеся с Восточного фронта, с глубоким уважением отзывались о своем противнике, советский танк Т-34 вызывал у них восхищение, а снайперы и минометы — почтение. Советская пехота сражалась с мужеством, яростью и остервенением. «Они были лучшими солдатами из всех, каких мы когда-либо встречали»[61], — вспоминал после войны один из ветеранов «Лейбштандарта». Унтерштурмфюрер СС Отто Поль из 2-го танкового полка СС был глубоко поражен раненым советским сержантом, попавшим в плен на одной укрепленной позиции: «Мы спросили у него номер его части. Он ответил просто: «Сержант Красной армии никакой информации врагу не дает»»[62]. Подчеркнем, что советские солдаты в основном произвели большое впечатление на эсэсовцев. Бывшие военнослужащие дивизий СС с большим уважением вспоминают о своем противнике, отмечая его храбрость и стойкость, смекалку и хитрость, а также хорошую боевую выучку. Как вспоминал один из солдат полка СС «Дойчланд»: «Даже раненые поднимали оружие и стреляли нам в спину… Это был совсем другой вид войны, по сравнению с Западом[63] (имеется в виду Западная кампания 1940 г. — Р. П.)». Боевыми качествами советских солдат эсэсовцы восхищались и позднее сравнивали с американцами и англичанами, причем не в пользу союзников, к которым именно после Восточного фронта у большинства ветеранов развилось более чем легкомысленное отношение.

В этой связи стоит сказать, что высокого мнения о советских солдатах придерживался и сам Адольф Гитлер, сравнив их со своими эсэсовцами. 6 мая 1943 г. он заявил, что «советские солдаты, проникнутые еврейско-большевистской идеологией, ведут войну с такой энергией и таким высоким боевым духом, которые сравнимы только с боевой моралью войск СС»[64].

Уважительное отношение к советскому солдату перекинулось и на немецкое общество, причем достаточно быстро. Главная нацистская газета «Фелькишер Беобахтер» уже 29 июня 1941 г. писала, что «русский солдат превосходит нашего противника на Западе своим презрением к смерти. Выдержка и фатализм заставляют его держаться до тех пор, пока он не убит в окопе или не падает замертво в рукопашной схватке». 6 июля уже другая немецкая газета отмечала то же самое: «Психологический паралич, который обычно следовал за молниеносными германскими прорывами на Западе, совершенно не наблюдается на Востоке; в большинстве случаев противник не только не теряет способность к действию, но в свою очередь пытается охватить германские клещи». По мнению историка О. Пленкова, это было совершенно новым для немцев в восприятии войны[65].