— Вам сколько лет, юная леди? — обратился чужак к Лерке. — Четырнадцать уже исполнилось?

— А вам-то что? — хмуро буркнула она, невольно поджимая под себя длинные стройные ноги и набрасывая на плечи полотенце.

— Ну надо, раз спрашиваю. Не бойтесь, это исключительно профессиональный интерес.

— Какой ещё “профессиональный”? — вскинулся и Максим, закипая от этого оценивающего наглого взгляда. — Вы кто такой, вообще?

— Я работаю в агентстве “Neva Models”, зовут меня Валентин. Занимаюсь поиском новых лиц и интересных типажей для обучения в школе моделей и последующего трудоустройства в этом бизнесе… — спокойно, даже несколько официально, отозвался тот.

— В модельном? — и у Лерки, и у Наденьки загорелись глаза. В те годы это было пределом мечтаний любой девчонки. Жизнь манекенщиц представлялась им сплошной чередой праздников и развлечений: дорогие фирменные шмотки, съёмки для модных журналов, показы новых коллекций и поездки за границу…

— Именно так, — важно кивнул Валентин. — Впрочем, для сомневающихся… вот моя визитка, — он засунул руку в нагрудный карман своей рубашки и вытащил оттуда маленький картонный прямоугольник, а затем протянул его Лерке. Целенаправленно — именно ей, игнорируя Наденьку.

— Так что там насчёт возраста? — напомнил он Лерке, пока она с жадным, почти благоговейным любопытством изучала визитку. Девчонка с трудом вернулась с небес на землю.

— А-а-а… да, мне уже есть четырнадцать. Через месяц пятнадцать будет.

— Отлично. А рост у тебя какой? — незаметно переходя на “ты”, спросил Валентин, запросто опускаясь рядом с ней на покрывало.

— Метр семьдесят два… — отозвалась она, немного смущаясь. В школе все и так дразнили её дылдой, оглоблей и каланчой.

— Маловато, но каблуки это исправят, — невозмутимо отозвался агент.

— Вы что, всерьёз сейчас мне это всё предлагаете? — спросила Лерка, краснея от удовольствия, и веря, и не веря — таким тоном, будто Валентин уже бросил к её ногам и Париж, и Милан, и Нью-Йорк, пообещав любовь всех самых знаменитых мировых кутюрье.

— Пока что я тебе ничего особенного не предлагаю, кроме как попробовать. К сожалению, даже с моим нюхом и чутьём на “звёзд” я не могу стопроцентно гарантировать тебе, что карьера пойдёт. Нужно будет сделать тестовые фото, взглянуть на тебя на подиуме… В любом случае, сейчас самое подходящее время, чтобы начать нарабатывать необходимые навыки, — серьёзно сказал Валентин. — Годам к шестнадцати у тебя уже должно быть хорошее, качественное портфолио и обширный профессиональный опыт. Ни один известный дизайнер не выберет тебя для своего показа, если ты не училась и не умеешь красиво двигаться по подиуму. Опять же, ни один хороший фотограф не пригласит модель для съёмок, если она не умеет позировать.

— Лер, — Максим обеспокоенно тронул её за плечо, — ты что, принимаешь все эти бредни за чистую монету? Ты его даже не знаешь, а уши развесила…

— Да погоди ты, — не глядя на него, отмахнулась Лерка, продолжая таращиться Валентину в лицо, как заворожённая. — А что такое порт… портфолио?

Не обратив ни малейшего внимания на уничижительную реплику Максима, точно она была не громче комариного писка, Валентин спокойно разъяснил девчонке:

— То, с помощью чего агентство будет представлять модель клиентам. У начинающей модели портфолио — это подборка её лучших фотографий. У профессиональной же модели портфолио посолиднее, оно состоит из реальных обложек и страниц глянцевых журналов.

— Здорово… — выдохнула она, уже явно рисуя в своём воображении все эти обложки со своими фотопортретами на них.

— Кстати, предполагаются заграничные поездки. Как у тебя с английским?

— Учу в школе… — Лерка, робея, пожала плечами.

— В общем, — Валентин взглянул на часы на своём запястье и поднялся с покрывала, — мне пора, даю тебе немного времени на то, чтобы подумать. В визитке указан телефон. Позвони завтра с десяти до часу, запишись на просмотр. Скажешь, что от меня, лишних вопросов не будет.

— Извините, — преодолевая смущение и краснея, как свёкла, выдавила из себя молчавшая до этого момента Наденька. — А мне нельзя прийти с Лерой… за компанию, попробоваться? Вдруг я тоже подойду?

Валентин скользнул по её лицу и телу профессиональным оценивающим взглядом и покачал головой.

— Прости, но нет, не подойдёшь.

— Вот так сразу? — видно было, что Наденька, привыкшая купаться в море восхищения и комплиментов, не на шутку оскорблена тем фактом, что ей предпочли невзрачную Лерку. — Я что, такая уродина?

— Не уродина, но для модели у тебя избыточный вес, слишком большие грудь и задница, — невозмутимо пояснил он. — Да и типаж… прямо скажем, несовременный. Пора Мэрилин Монро давно прошла.

— Вы что себе позволяете? — вскинулся было Эдик, однако Валентин остановил его лёгким, но властным движением руки.

— Не надо истерить, молодой человек. Я всего лишь даю бесстрастную оценку внешности с прицелом на профессиональные перспективы.

Он изящно стряхнул со штанин налипшие песчинки, приветливо улыбнулся всей компании и, безупречно вежливо откланявшись, удалился. Никто и опомниться не успел. Словно чёрт из табакерки — появился и исчез…

Ошеломлённый Максим перевёл взгляд на всё ещё сияющую Лерку и с подозрением поинтересовался:

— Надеюсь, ты не собираешься туда звонить и, тем более, ехать?

Она изумлённо уставилась на него, словно он спросил несусветную глупость.

— Ты что, Макс, с дуба рухнул?! Ну разумеется — и позвоню, и поеду. Я буду полной дурой, если упущу такой шанс!

В тот день они крупно поссорились. Откровенно говоря, атмосфера на пляже после ухода Валентина и так была не очень. Наденька явно дулась на подругу, точно это Лерка была виновата в её унижении. Верный Эдик в качестве утешения поволок Наденьку в кафе-мороженое, а Макс поехал провожать Лерку до дома. Вот тогда-то всё и произошло.

— А в чём кайф, можешь мне объяснить? — мрачно поинтересовался Максим у Лерки уже во дворе: всю дорогу они оба хранили молчание, причём каждый молчал о своём. — Ходить по подиуму и крутить жопой перед пускающими слюни извращенцами?

Лерка небрежно передёрнула плечами.

— Это возможность хорошо выглядеть, хорошо одеваться. И… хорошо есть.

— А ты что, голодаешь? — фыркнул Макс. — Или ходишь в обносках?

Леркино лицо вдруг исказилось гримасой застарелой боли, точно он ударил по самому больному.

— Погоди, — осенило вдруг его. — Так ты… вы с мамой… вам что, денег не хватает?

Раньше он никогда не размышлял о подруге в подобном ключе. Да, наличие матери-уборщицы вызывало глупые усмешки в младших классах, но… Максим даже не задумывался прежде о том, какие проблемы стоят за этим, помимо банального социального статуса.