— Да сколько уже времени прошло? — рассмеялась Максин. — Время все идет и идет, а…

— Тебя это беспокоит?

— Если лавка перестанет окупать себя, то ее придется закрыть. Или даже продать. Я не знаю, что хуже, Йен.

— А твой отец об этом знает?

— Я стараюсь не поднимать эту тему.

— Но ведь он не станет урезать твое финансирование?

— Мое — думаю, нет. А вот лавка — это мое личное дело.

— Даже не знаю, что сказать, Максин. Я попытаюсь что-нибудь придумать.

— Например?

— Мало ли… какой-нибудь выход. Лучше расскажи, как ты вообще поживаешь. За тобой кто-нибудь ухаживает? Наверняка от кавалеров нет отбоя!

— Я…

— Давай признавайся.

— Вообще-то появился один.

— Один? Всего?

— Ты ведь далеко, и я… Мне ведь нужно общаться с кем-то. Чье-то внимание…

— Что за глупости, с чего это ты вздумала извиняться? Это вполне оправданно. И кто же этот счастливец? Наверняка — исключительный молодой человек, иначе ты не обратила бы на него внимания.

— Кажется, он довольно обеспеченный человек. Интересный, открытый. Это я не понимаю, что он во мне нашел.

— Может, ты просто сама еще не осознала, какое ты сокровище?

— Да уж… — Максин снова рассмеялась. — Сокровище с сомнительным приданым в виде маленькой чайной лавки.

Максин страшно проспала. Поймала такси, чтобы быстрее добраться на работу. И столкнулась со своей постоянной покупательницей уже в дверях — та собиралась уйти.

— Простите, — пробормотала Максин, — обычно за мной не водится опозданий.

— Ничего страшного, — весело улыбнулась покупательница, — но почему же закрыто? Неужели вы здесь совсем одна?

— А вы раньше не замечали?

— Я думала, что, может быть, вы работаете с кем-то посменно. Или другие работники просто отсутствуют в это время.

— Все не так, как вам казалось… — Максин возилась с засовом. — Проходите, пожалуйста.

— Отлично! Я уж думала, останусь без чая в офис. Ваш чай тонизирует лучше всего. Очень бодрит после бессонных ночей и перед совещаниями…

— Только не увлекайтесь крепкими чаями после недосыпа, — предупредила Максин, — берегите себя.

— Не увлекаться?

— Лучше все же выспаться. А удовольствие от чая будет большим, если ваше состояние будет удовлетворительным.

Через десять минут утренняя посетительница покинула лавку, унося в бумажном пакете сверточек с зеленым чаем семилетней выдержки.

А Максин занялась следующим покупателем.

— Хочется попробовать чего-то особенного, — говорил, стоя перед Максин по другую сторону прилавка, худенький паренек в очках, с взъерошенной шевелюрой.

Максин секунду поколебалась.

— Вы где планируете пить этот чай?

— Дома, наверное… да, думаю, дома. В спокойной обстановке. Может быть, приглашу на чай девушку…

— Тогда попробуйте вот этот сорт.

Максин вышла из-за прилавка, подошла к стеллажу, приподнялась на цыпочках, достала с полки высокую стеклянную банку.

— Понюхайте. Нравится? Этот чай раскрывает свои свойства не с первого глотка. К нему надо «прислушаться». В какой-то момент вам может показаться, что вы пьете чуть ли не простую горячую воду. Или…

— Сено? — засмеялся парень.

Максин вежливо ответила на улыбку:

— Может, и так. Но этот чай нужно подержать на языке перед тем, как проглатывать. Его вкус — не явный, очень тонкий, очень нежный. Зато, когда вы его распробуете, потом ни с чем уже не спутаете. И этот сорт оставляет на языке очень приятную, необычную сладость. Но это тоже происходит не сразу, а спустя какое-то время.

— Значит…

— Если вы угостите этим чаем свою девушку, она будет считать вас подлинным ценителем, — подмигнула Максин.

— Сколько будет стоить пакетик?

— Десять фунтов. В придачу вы получите карточку постоянного покупателя… И приходите еще.

— Обязательно. Спасибо!

На обед Максин вяло жевала сандвич с тунцом и рукколой. При этом она размышляла — откуда взялась эта непонятная усталость? Переутомиться она не могла, так почему… А еще нужно пережить сегодняшний вечер. Ничего отменять нельзя, так что придется как-то держаться…

В этот момент мобильный телефон Максин зазвонил.

Торопливо проглотив кусок тунца с салатом, она ответила на звонок:

— Слушаю!

— Привет, — голосом Джералда сказал телефон.

— Привет.

— Как твои дела?

— Вроде ничего. Сижу обедаю, а как перекушу — буду работать дальше.

— Надо же. Тебе, оказывается, положен перерыв на ланч, — рассмеялся Джералд.

— Кажется, да, — согласилась Максин.

— А какие у тебя планы на сегодняшний вечер? Я предлагаю немного разбавить прозу жизни. Давай поужинаем где-нибудь в городе, а потом отправимся в театр. Какая-то хваленая постановка, кажется, авангардная. Или сначала спектакль, а потом — ужин, и я отвезу тебя домой. Все равно в какой последовательности.

— Но я не могу.

— Почему это не можешь? — оторопел Джералд.

— Разве у меня не может быть других планов?

Он сухо произнес:

— Разумеется, у тебя могут быть другие планы. Прости, не хотел помешать… твоей личной жизни.

— Но это вовсе не личная жизнь, — рассмеялась Максин. — У меня дела на работе.

— Разве ты не заканчиваешь как обычно?

— Сегодня — нет.

— У тебя что, внезапно появились дополнительные обязанности? Раньше ты всегда уходила вовремя.

— Послушай… Я ничего не могу отменить и не могу перенести мероприятие… Но я могу пригласить тебя туда. Рассказывать об этом будет слишком долго, а увидев то, что я делаю своими глазами, ты кое-что поймешь.

— Во сколько я должен приехать?..

Как назло, народу набилось довольно много — человек одиннадцать. И это не считая Джералда и самой Максин. Так что пришлось поднапрячься — чтобы места хватило для всех, Максин вытащила свой стул плюс табурет из-за прилавка, а из кладовки пришлось достать низкую лавочку. Все это было по возможности компактно расставлено вокруг стола.

Была вскипячена вода для заварки чая. Со специального чайного подноса Максин осторожно и бережно составила на стол глиняные чашечки и пиалы. Пиалы были совсем крохотными, а чашечки — узкими и вытянутыми.

Собравшаяся публика наконец расселась по своим местам и затихла.