Но ощущение потери, возникшее после того, как Джералд убрал свои руки с талии Максин, отчего-то не желало проходить.

Джералд даже не заметил перемены, которая произошла в состоянии Максин.

Он забыл о том, что пришел сюда повидаться с желанной для него девушкой, романтическое настроение исчезло напрочь.

Джералд покатился по знакомой колее, он уже был не в состоянии свернуть с нее и вернуться на прежние рельсы.

Бизнесмен в нем заговорил в полный голос, желая быть услышанным во что было ни стало.

— Прежде всего тебе нужно научиться делегировать полномочия.

— Что я должна с ними делать, прости? — в недоумении переспросила Максин.

— Ты не должна стремиться делать все одна, — втолковывал ей Джералд, — ни в коем случае. Это закончится стрессом или нервным срывом.

Максин фыркнула:

— За все время существования лавки я не припомню у себя ни единого срыва.

— Это только вопрос времени, — убежденно заверил Джералд. — Ты обязательно должна нанять помощницу. А еще лучше — помощника.

— Почему лучше помощника?

— Парни более выносливы. К тому же он может оказаться полезным в чисто бытовых вопросах: вскарабкаться на самый верх по стремянке, передвинуть стеллажи, подготовить помещение к церемонии… И принять товар, разумеется. У тебя ведь бывают тяжелые мешки с чаем?

— Случается, — кивнула Максин.

Но тут Джералд представил себе совсем другую картинку.

Максин возьмет да и послушается его, в результате — наймет помощника. А помощником возьмет да и окажется крепкий славный парень. Им с Максин придется проводить немало времени в этом закрытом пространстве, волей-неволей они сблизятся, и…

И что тогда?

Такое положение вещей Джералда категорически не устраивало, не могло устроить.

Он отыграл назад, пытаясь замаскировать свою оплошность под рассуждения вслух:

— С другой стороны, помощница все-таки лучше. Девушки аккуратнее ведут отчетность, расфасовывают чай в пакетики, отсчитывают сдачу, да и вообще…

— Что — вообще? — насмешливо спросила Максин.

— У них сильнее развито чувство прекрасного, — пояснил Джералд, — возможно, со временем ты научишь помощницу вести чайную церемонию, и у тебя будет выдаваться лишний свободный вечер. А свободный вечер никогда не бывает лишним!

— Может быть, мы пойдем домой? — кротко попросила Максин. — То есть по домам…

— Ты еще не сказала, что думаешь по поводу моего предложения.

— Что я думаю? А что именно я должна думать, прости?! Тебе не мешало бы для начала поинтересоваться у меня, что думаю по этому поводу я сама. Я думаю, что у меня нет возможности нанимать людей. Я думаю, что мне придется платить им зарплату из собственного кармана, и тогда без карманных денег останусь я.

Джералд не обратил внимания на словосочетание «карманные деньги», решив, что Максин играет словами. Разумеется, она имела в виду свою зарплату — что же еще?..

— Подожди, но ты же должна получать прибыль?

— Ага, — с готовностью кивнула Максин, — должна.

— И?..

— И ничего. Не знаю, в чем тут дело. Может быть, это вообще не слишком прибыльное занятие. Может быть, заниматься этим невыгодно именно в моем формате. Может, все дело в том, что чай не расхватывают с полок сразу же, как только из Китая приходит новая партия…

— Хорошо. Предположим, что в конце месяца ты подсчитываешь прибыль. Сколько выходит всего?

— Каждый раз по-разному. Мне кажется, на это влияет даже время года… — Максин засмеялась.

— Глупости. Время года не должно играть здесь абсолютно никакой роли.

— Ладно, если ты такой зануда, то… — Максин уже начинала злиться, но назвала приблизительную сумму.

— В среднем?

— Ага, в среднем, именно.

— И куда же уходят все эти деньги?!

— Я покупаю дизайнерские туфли. Я надеваю их. Я иду в казино. Я с наслаждением проигрываю остаток денег, который не удалось спустить на туфли.

— Отлично! Выше всяких похвал.

— Я была уверена, что ты меня поймешь. И оценишь.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то нужно оплачивать аренду этого помещения. Это не центр. Но это и не окраина. Сумма получается не такой уж и маленькой. Остальное ты знаешь — налоги, потом зарплата уборщицы, потом еще доставка чая… И по мелочи.

Джералд задумался. Поразмыслив, он поднял голову и с довольным видом объявил:

— Хочу купить у тебя чай!

— Да? — удивилась Максин. — Впрочем… Что ж… Конечно. Тебе какой?

— Тот, который мы сегодня дегустировали.

Максин подошла к стеллажу, сняла с полки нужную банку.

— Сколько тебе? — спросила она, стоя над весами с бумажным пакетиком в одной руке и чайной банкой в другой. Банка была на две трети заполнена чаем.

— Все, — сказал Джералд.

— Все?.. Но…

— Какие-то проблемы?

Максин покачала головой.

Содержимое банки перекочевало в пакетики. Получилось четыре туго набитых пакетика. Максин упаковала их, протянула Джералду:

— Вот. Пожалуйста. Держи. На здоро…

— Но это еще не все, — перебил ее Джералд.

— Нет?

— Разумеется, нет! Этого мало.

— Мало?

Максин скептически посмотрела на пакетики, на Джералда, снова на пакетики.

— Тебе хватит этого на месяц. Или даже больше. Если, конечно, ты не собираешься выпивать больше четырех или пяти чашек чая в день.

— А если собираюсь? Мне надо с запасом!

— А если даже ты и собираешься, — рассмеялась Максин, — тогда отправляйся в супермаркет за запасом риса.

— Зачем мне этот рис?

— Чтобы пополнять запасы кальция в организме. Кальций отлично вымывается чаем. А рис отлично нейтрализует это воздействие. Можешь разнообразить рис йогуртами, или сыром, или что ты там еще ешь.

Джералд невольно скривился:

— Кальций, чай… Какие-то медицинские разговоры. Я ведь еще не закончил с покупками. Мне нужен… нужен… такой, знаешь, стимулирующий чай. Бодрящий. Чтобы в офисе на переговорах пить не кофе, а разнообразить меню чаем.

— Красный чай подойдет.

Следующая банка была снята с полки. Она была заполнена наполовину.

— Один пакетик? Два?

Джералд был непреклонен:

— Взвесь мне все.

— Послушай…

— Я — покупатель. Ты — продавец. Я все верно понимаю?