Я заранее уже все прикинул:

– Я считаю, что в Китай поедут Настя, Леонид, Мессинг, Петрович и я.

– А как же я? – в голосе Алексии, дочери Мессинга, жены Петровича и мамы замечательных и любимых нами близнецов Кольки и Польки, слышалась обида. Конечно, я предвидел ее реакцию.

На выручку пришел Мессинг:

– Прости, доченька, но полагаю, что ты сама понимаешь: надолго оставлять близнецов нельзя.

На второй день ты начнешь беспрерывно звонить и слать эсэмэски домой, а в какой-то момент не выдержишь и сорвешься в Петербург. Вот подрастут малыши, тогда и будешь ездить с нами. Пока же отпусти Петровича, ведь без его опыта, силы и знаний нам не обойтись. Однако нам понадобится твоя серьезная помощь. Кто, как не ты, сможет досконально обследовать библиотечные и архивные фонды в поисках документов, способных корректировать наш путь в Гималаях? Ведь никто, кроме тебя, доченька, не разбирается должным образом в специфике такого рода источников, а без них нам не обойтись.

Алексия, конечно же, все понимала разумом, но она так хотела быть с нами, ей же придется сидеть дома или – того хуже – в библиотеке…

– И еще, коллеги, – с дочери Мишель переключился на всех нас, – не могу не отметить совершенно уникального географического факта, касающегося горы Кайлас. В районе этой горы протекают все четыре главных реки Тибета и Индии: Инд, Сатледж, Брахмапутра и Карнали. То есть Кайлас – важнейший водораздел всей Южной Азии.

– А как же Ганг? – язвительно спросила Алексия.

– И Ганг, коллеги, тоже, как это ни странно, начинается на Кайласе. Там один из его истоков. Так что вся гидросистема Индии идет от Кайласа.

Прошла неделя после той встречи в кафе на Петроградской стороне. Самолет, в котором летели Мессинг, Петрович, Настя, Леонид и я, снижался в международном аэропорту Пекина.

За день до вылета, когда были уже готовы документы и авиабилеты, мы все собрались дома у Белоусова. Александр Федорович разработал, основываясь на многочисленных имевшихся у него в распоряжении данных, детальную стратегию всей экспедиции. Нам следовало все время быть вместе, оберегать и защищать друг друга от возможных опасностей. Опасностей можно было ожидать с самых разных сторон: и от китайских властей, и от верующих всех кайласских конфессий, и от сил, которые можно назвать сверхъестественными… Белоусов считал, что опасность таится именно в цели нашей экспедиции: специальных техниках дыхания, ведь дыхание – такая вещь, без которой ни один человек не обходится и пяти минут. Это означает, что дыхательной техникой можно не только принести пользу, но и навредить. Разумеется, мы соглашались с Александром Федоровичем, сознавая, сколь трудным может быть путь за здоровьем.

И теперь, когда внизу уже показались огни китайской столицы, я думал над тем, сколь прав был Белоусов в своем предостережении: ни при каких обстоятельствах нам нельзя разлучаться.

Я оглядел моих товарищей и понял, что сильны мы до той поры, пока мы вместе, пока мы, что называется, команда, где каждый знает свою функцию и готов выполнять ее. И при этом каждый всегда придет на помощь своему другу. Мы, действительно, команда профессионалов. Это не могло меня не радовать. Пока я так думал, самолет благополучно совершил посадку.

В Пекине мы пересели на автобус, и уже утром следующего дня вся наша компания наблюдала рассвет над Тибетскими горами. Теплые лучи восходящего солнца контрастировали с заснеженными шапками Гималайских вершин. Этот снег никогда не тает.

– Обратите внимание, коллеги, – заметил Мессинг, – вот та гора, что видна слева, это и есть искомый нами Кайлас.

– Да, – Петрович прикрывал ладонью глаза от солнечного света, – не так уж она и высока. Хотя справедливости ради надо сказать, что в окружении этого массива гора Кайлас все-таки выше остальных заснеженных макушек.

– Зато Кайлас похож на пирамиду, – сказал Леонид, оглядывая горы.

– А на свастику Кайлас похож, если смотреть сверху, – продолжал Мессинг, – например, с соседней горы или с самолета. Впрочем, если вы вглядитесь, коллеги, то увидите одну из двух трещин. Вот она.

И Мишель указал на огромную зигзагообразную впадину, чернеющую среди снегов вершины Кайласа.

– Каков план действия? – спросил я у Мессинга, хотя сам уже примерно этот план представлял.

– Идти к Кайласу, – Мессинг не был оригинален. Но тут вмешалась единственная дама нашей экспедиции – Настя:

– Постойте, вот так сразу просто взять и пойти?

– А что? Есть варианты? – съязвил Мишель.

– Есть, – довольно строго сказала Настя. – Можем, действительно, просто взять и пойти, а можем продумать, как именно пойдем: все вместе, например, или разделимся на группы?

– Вот тут, по-моему, проблемы нет вовсе, – вмешался Петрович. – Пока нет острой необходимости, мы не должны оставлять друг друга.

Пришлось и мне напомнить Насте о том, что сам Александр Федорович Белоусов пару дней назад наставлял нас в своей петербургской квартире как раз о том, что ни при каких обстоятельствах нам нельзя разлучаться.

– Это я помню, – сказала Настя, – но сейчас я смотрю на Кайлас и думаю, что как же мы все пятеро туда пойдем?

– Почему бы и нет? – не понял Петрович.

– А если опасность? – продолжала Настя. – Она настигнет сразу нас всех. Если же мы пойдем туда двумя группами, то, скажем, одну группу лавина накроет, а другую – нет. То есть та, другая, восхождение продолжит.

– Ну ты, Настя, и оптимистка, – улыбнулся Мессинг. – Случись лавина или любого рода вмешательство стихии, тут уже будет непринципиально, одна у нас группа или две. Более того, если пойдем все вместе, шансов спастись будет больше, потому что мы сможем лучше страховать друг друга.

– Мишель, я согласна, но чем ближе эта гора, тем больше мне кажется, что там таится какая-то непредсказуемая, странная, непередаваемая опасность, – сказала Настя.

Мы вновь оглядели снежную шапку горы Кайлас, на которую еще никому никогда не удавалось взойти. Справедливости ради надо сказать, что и наша экспедиция не ставила себе целью одолеть маршрут до вершины. Нам важна была не столько вершина, сколько возможность найти тех людей, которые смогут помочь нам достичь цели нашего путешествия – найти средство, способное исцелить Леонида и всех тех, кто подобно моему другу детства страдает недугами, связанными с дыханием. Но что ожидало нас там – у подножия Кайласа? Сейчас мы все твердо знали только одно: уже сегодня нам надо начать восхождение и постараться как можно скорее добраться до одного из монастырей, который находится в нижней части горы и в котором (по нашим сведениям) должны что-то знать о дыхательных техниках. Конечно, мы все понимали, что путь наш вряд ли ограничится этим монастырем, но надежда все же теплилась в каждом из нас: а вдруг в монастыре монахи нам все покажут и расскажут, и тогда мы со спокойной совестью вернемся в Петербург, где подвергнем экспертизе обретенные техники дыхания?