что остальные, возможно, страдают, а собственное королевство приходит в упадок.

Оставалось верить, что может хоть второй брат не такой. Надо будет как-нибудь и с ним более тесно пообщаться. Кто знает, может тут все заслуженно схлопотали. А я зря задалась целью их спасать. Пока же, несмотря на редкостную вредность, мне искренне хотелось помочь только метелочке. Хотя больше из-за любопытства. Интересно, как это чудо в перьях выглядело на самом деле. Пока же он напоминал мне одну из второстепенных героинь мультика «Красавица и Чудовище».

Погодите-ка! Родители погибли. Два неприкаянных принца. Совсем как сестры в мультике «Холодное сердце». Там король и королева тоже попали в шторм и утонули. Драконы. Заклятие. Верховный маг. Чересчур сообразительные мыши и крысы. Совсем как в Золушке.

— Шарж, а русалки у вас есть? — поинтересовалась.

— Пф-ф-ф! Лучше спроси, кого у нас нет. В море и лесах столько существ необычных обитает, что, уверен, про половину из них даже в книгах ничего не написано. Что такое, как звать, что умеет и чем питается только при встрече можно понять. Ещё и никаких гарантий, что она не окажется последней.

Так я и думала. Все сходится. Вокруг одни сплошные кусочки единой головоломки. Разгадаю её и смогу всем помочь, включая себя. Если очень повезёт, то даже убираться не придётся.

— Спасибо! Ты мне очень помог, — произнесла, крутанувшись на месте и, скинув с плеч плед, слеза со стены.

Я уже собралась в обратный путь в свою комнату, как вдруг вспомнила, что сама вряд ли найду туда дорогу. Сразу!

— Уже уходишь? — грустно раздалось за спиной.

— Да. Можешь проводить? Мне очень нужно обратно, к остальным.

— Я сказал или сделал что-то не то? Может, обидел чем? Или напугал? Про существ рассказал, чтобы была осторожна. В чаще и на море правда опасно. Особенно ночью.

Принц выглядел расстроенным, что наши посиделки так скоро и внезапно закончились.

Настолько, что мне сделалось даже немножко жаль его. Но куда важнее было сейчас проверить свою теорию. Возможно, решение все это время было рядом, а я подобно слепому котёнку его не замечала. Вдруг прямо сейчас все получится. Тогда я вернусь домой даже раньше, чем планировала.

— Шарж, все было чудесно. Просто я, возможно, знаю, как расколдовать Дастена. А с ним и всех вас. Понимаю, тебе этого не особо хочется…

— Нет-нет, я только за. Раз так, то пошли.

Да, кто-то из всех сил пытался разделить и поддержать моё воодушевление. Но получилось, мягко говоря, не очень. Зато честно. Хорошее качество — искренность. Жаль, наделенным властью «счастливчикам» оно редко когда пригождается. Но это было уже не моей проблемой.

Домой, скорее домой. Только бы все получилось! Пожалуйста, пусть я окажусь права!

Наша неизменная честная компания обнаружилась все на той же площадке, на которой я этим утром познакомилась с принцами. Краш в облике дракона сидел у самого края, огородив эту своеобразную веранду собой подобно перилам. Бахра устроилась у принца на загривке и, подогнув под себя лапки, дремала. Мужчины же о чем-то тихо беседовали. Ровно до того, момента пока не явились мы.

Так, сейчас главное не сплоховать и не струсить. А для этого следовало не тормозить.

— Уже вернулись? — удивился дракон, по ходу обратившись скорее к брату, чем ко мне. — Быстро же вы.

— Угу, — разочарованно раздалось рядом.

— Настя, все нормально? — поинтересовался у меня Дастен.

Блин, таки подзависла и включила нерешительность.

— Да, — активно закивала.

— Вы хотели нам что-то сказать? — поинтересовалась Бахра, когда между нами повисла неловкая пауза.

Даже кошка по этому случаю проснулась. Мне казалось, или кончики её усиков светились жёлтым, а ушки-крылышки принялись медленно двигаться. Совсем как у бабочек, когда те садились куда-то и не складывали их, а принимались неспешно разминать.

— Да! — заявила со всей решительностью.

И, кажется, произнесла это чересчур громко. Ну да ладно. По сравнению с тем, что я собралась сделать, это уже мелочи.

— Ты мне нужен, — пояснила, приблизившись к метелочке.

И тут у меня возникла дилемма — взять её самой или попросить сесть на ладошки.

Побоявшись уронить наставника или не удержать, если он испугается и шарахнется от меня, уже привычно ухватилась за ручку и подняла пипидастер повыше.

— Слушаю, — отозвался тот.

— Лучше потерпи. И не пугайся, хорошо? Нужно для дела. Готов?

— Насть, что ты?..

Договорить не дала, хорошо понимая — ещё секунда и я точно не смогу этого сделать. Потому просто прицелилась, закрыла глаза и коснулась губ метелочки своими.

Ну же, давай! Расколдовывайся!

А тем временем поцелуй получился так себе. Поверхностный и какой-то совершенно нелепый. А ещё, к моему большому сожалению, он так и не сработал.

Ладно, хотя бы версия с царевной-лягушкой отработана. Ещё её официально можно признать негодной.

— Извини, — пробормотала, почувствовав себя крайне неловко. — Я была уверена, что это сработает.

Избегая смотреть на наставника, вернула его на место и пустилась в позорное бегство. Хорошо, в последний момент не растерялась и, чтобы не заблудиться, прихватила с собой Шаржа, крепко вцепившись ему в руку.

— Мне срочно нужно в библиотеку. Покажешь, куда идти?

— Ага, — отозвался тот, так и не сумев закрыть рот.

Во всяком случае, сразу. Другие же и вовсе остались неподвижно сидеть с отвисшими челюстями. Уже устремившись вниз по лестнице, настойчиво увлекая принца за собой, услышала голос Бахры. Сделалось невероятно интересно, что они все подумали. Посему, добравшись до первой попавшийся на пути небольшой арки, метнулась внутрь. Шаржу, разумеется, ничего не осталось, как последовать за мной. Прижав палец к губам, попросила принца вести себя тихо и приготовилась подслушивать.

— Мне сейчас не привиделось? Она действительно его поцеловала? — осведомилась кошка.

— Если это и была галлюцинация, то общая, — заключил Краш.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что только что произошло? — осведомился Дастен.

— Мы думали, ты это сделаешь, — отозвалась Бахра. — Хоть понравилось?

— Отвали, сестрица! Не до тебя и твоих шуток сейчас. Лучше бы сотрясение нормально вылечила.

— А кто шутит? И твоя подопечная в порядке. Во всяком случае, была. До того, как отправилась на свидание.

— Думаете, это Шарж ей что-то сказал? Или, что еще вероятнее, надоумил. Не уронил же он ее? Хотя с него станется.

Потеряв интерес к разговору, я уже собралась закончить и отправиться дальше. Но тут меня остановил принц. Видать тоже сделалось интересно. Не став долго сопротивляться, послушно вернулась в арку и продолжила прислушиваться к голосам наверху.

14

— Гуляла с одним, а целовать прибежала другого. Надо поговорить с братом. Что у них там такое произошло, в результате чего