на который она до сих пор не может дать ответ. Как когда-то она просто ушла от парня, так до сих пор продолжает уходить, но при этом и от самой себя. Наверно, единственный вопрос, который так и останется без ответа, но будет продолжать прожигать память, как след от клейма. Николь проклинает себя и свои мысли в очередной раз, вспомнив Нэта. Картер не появлялся в институте уже неделю, и именно там, где должно быть равнодушие с примесью безразличия, она непроизвольно осматривала прохожих, пытаясь уловить знакомые приметы, того кого не хочет видеть. Да, это странно. Слишком контрастные чувства до бешенства в сердце.

Уставшие глаза девушки прикрываются, пропуская происходящее мимо, как привыкла это делать, но сейчас это совершено неосознанно. Очередной приступ зевоты заглушается в ладонь, и рука опускается на поверхность стола в столовой учебного заведения, к пластиковому стаканчику, чуть касаясь кончиками пальцев, ощущая горячую жидкость, и она тяжело вздыхает.

— Ну и? — звучит вопрос, и руки с тонкими запястьями опускаются на тот же стол, только напротив неё, пока Мэй не спешила присесть на стул.

— Что «ну и»? — Тёрнер приподнимает глаза, встречаясь со взглядом подруги, чьё лукавство отражалось, кажется, на всей ней, ведь даже сейчас она переминается с ноги на ногу, пытаясь подавить явное любопытство.

— Ой, не прикидывайся бедной овечкой, всё ты понимаешь, — девушка с короткой стрижкой бросает сумку на соседний стул, а сама присаживается напротив Ники. — О чём это вы разговаривали с Маркусом сегодня утром? И не отрицай, — прерывает она не успевшую проронить и слова Тёрнер, — я вас видела, он не мог отвести от тебя взгляда.

— Ничего особенного, — пожимает Николь плечами, приподнимая стаканчик к губам, и немного остывший зелёный чай струйкой полился в рот. Когда-то она слышала, что именно зелёный чай тонизирует намного лучше кофе, отличный вариант, учитывая, что у второго она не любила горьковатый привкус. А если взять во внимание подготовку к докладу, сейчас хоть немного, но нужно очистить голову от дремоты, вот только отвлекает слегка обиженный взгляд надоеды напротив.

Тёрнер поперхнулась, замечая обиженно поджимающиеся губы Мэй, и, откашлявшись, она ставит обратно чай, выдавливая улыбку из последних сил.

— Ждёшь подробностей? — получает она кивок головой обиженной девушки, медленно возвращаясь в воспоминания утра.

Удерживая увесистую папку в руках, Николь проходила по парку при институте. Данный доклад, что хранился на листах, в этот раз оказался обширнее. Превзошла саму себя, хоть и путём бессонных ночей, но зато теперь уверена в себе как никогда и даже ноша не кажется такой тяжёлой, хоть и постоянно слетающая лямка сумки с плеча раздражала. И сейчас она норовила вновь соскользнуть, а попытавшись поймать её в последний момент, ноша в руках всё же соскользнула, рискуя выплюнуть содержимое на зелёную траву, перемешиваясь между собой.

Тёрнер выдохнула, когда край папки был перехвачен мужской рукой, не позволяя краху свершиться, а она уже благодарила того, кого даже не видела и не знала… возможно. Целовать не будет, но искреннее «спасибо» заслужил однозначно.

— Успел, — произносит он, и девушка смотрит на Маркусо и его лучезарную улыбку. — Тяжёлая, однако, — выхватывает молодой человек у неё папку из рук. — Привет, Золушка.

Николь осматривает парня. Нет, не поддалась на чары, хотя ему это не составляет труда, вон, девушки-фанатки уже обгладывают её со стороны, ревностно прожигая взглядом, вот только ей плевать, пускай смотрят, кроме мысли о стаде овец, они в ней ничего не вызывают.

— Привет, — выдыхает Ники и тут же спохватывается, когда Марк кивает в сторону, приглашая пройтись. Она ступает рядом с ним по дорожке. — Спасибо тебе, опять.

Марк чуть хмыкает, расплываясь в ещё одной улыбке, при которой его глаза теряются за тоненькими щёлочками, но это кажется слишком мило для парня:

— Мне не сложно.

Молчание сопровождает их пару минут, но совершенно не напрягает, как бывает при неловкости. С Маркусом, кажется, подобного нет — он уютный.

— Заклеила мозоль?

— Да, всё в порядке, — находит Николь ответ, понимая, о чём он говорит. Маркус на удивление, обладал особой внимательностью, возможно, именно поэтому он мог понять Нэйтена, находя «успокоительное» в речи.

— Николь, — снова обращается парень, когда парк ими был пройден, и они поднимались по лестнице, ведущей к главным воротам института. Парень останавливается. Он не собирается заходить внутрь. Николь обернулась, — дай мне свой номер, — мягкая, но утвердительная просьба, и даже Тёрнер теряется.

Маркус продолжает следить за ней, выжидающе смотря в глаза.

Девушка смаргивает, смачивая подзасохший зрачок, из-за редкого акта от данной просьбы. Он чего-то добивается, но мотивов Николь пока уловить не может. Маркус слишком незнакомый для неё персонаж, которого не успела раскусить, но всё же тянет руку в карман джинсов за телефоном. Не спрашивая, «зачем», не интересуется для чего, просто выполняет она. Быстро наборав цифр, нажимая по экрану, она поворачивает его к парню с номером.

Марк забивает его в свой смартфон, передаёт папку девушки в её руки и, улыбнувшись, подмигивает, молча разворачиваясь, оставляя так и стоять на лестнице, сопровождаясь её взглядом.

Действительно, ничего особенного, но вопросы вызывает. Николь хотелось бы поломать голову над ситуацией, но башка и так кругом. Мысли отложит на потом.

Удовлетворённое любопытство Мэй наконец освобождает от её общества. Махнув ей рукой, сославшись на то, что необходимо заскочить кое-куда перед парой, девушка, схватив сумку, буквально вылетела из столовой. Николь вздохнёт и делает ещё один глоток чая, чтобы тоже удалится. Опаздывать на пару не имела привычки, а на той, где сегодня предстоит выступать с докладом, тем более.

Стены коридора третьего этажа, ничем не отличающиеся от вчерашнего дня, и всё та же натянута улыбка, здороваясь со знакомыми студентами, считающих её если не подругой, то хорошей знакомой, и ответственной одногруппницой, в то время как, кроме просьб о помощи, она больше ничего не слышала от них. Нафиг ей это надо? Да и сама не знает — так устроено, так заведено.

Тяжёлая папка с докладом, которую утром Маркус так удачно перехватил, утяжеляла руки. Порыв ветерка привлекает внимание, проходя мимо большого открытого окна, и Николь останавливается. Брошенный взгляд на территорию, на которую открывало вид окно, привлёк внимание совершенно не вид, а те, кто находился там внизу. Мэй улыбалась и слишком часто поправляла волосы — верный признак симпатии, особенно учитывая нахождение Нэйтона рядом. Его угрюмый вид и, кажется, совершенная незаинтересованность в даме рядом, его всегда, в первую очередь, выдают глаза, но он всё равно отвечал ей и даже слегка улыбался. Николь смотрела сверху на Нэйтена, не слышит суть разговора, но прикусывала