Теперь, придя в сознание, она попыталась лучше рассмотреть окрестности из своего перевернутого положения.

Большой лагерь располагался на окруженной деревьями поляне, по периметру которой стояли колья с незажженными фонарями разной формы. Длинные послеполуденные тени указывали в центр, где высилась куча награбленного добра. По соседству с этой кучей стояло что-то вроде глайдера с волнообразными крыльями – достаточного большого, чтобы выдерживать массивного хозяина лагеря.

Пока Зиа оглядывалась по сторонам, на поляне началась форменная какофония. Звуки исходили от невиданных зверей и подвижных растений, привязанных и захомутанных всевозможными способами по всему лагерю. В больших прозрачных контейнерах, сильно напоминавших те, в которых хранились питательные капсулы в Убежище, томилась целая коллекция причудливых насекомых. Пара птиц, стреноженных такой же, как у Зии, петлей, хлопала похожими на плавники крыльями, тщетно пытаясь взлететь.

«Да он охотник, – дошло до Зии. – Эти звери – его добыча. И я – его добыча».

На противоположном краю этой охотничьей стоянки виднелся самый крупный трофей – гигантский шестиногий зверь в броне цвета ржавчины. По форме он напомнил Зии виденные когда-то голограммы мокриц, правда, эта мокрица была размером с мамонта. Исполин издавал печальные гулкие звуки, разносившиеся по всему лесу. Похоже, он тоже был каким-то образом обездвижен.

Один только размер покрытого панцирем животного поразил Зию, а вскоре она поняла, что животных двое – второе, поменьше, пряталось за первым. Тут между ними двумя появился охотник, в его руках вместо знакомого уже оружия было длинное острое копье.

Все широкое и грузное тело охотника покрывала грубая щетинистая шерсть разных оттенков серого, складываясь в пестрый узор, похожий на игру света и тени сквозь кроны деревьев. На его широкой и немного заостренной голове выделялись два глубоко посаженных, буравящих насквозь желтых глаза. Холодный неподвижный взгляд чудовища вызывал в памяти Зии голограммы сов, а еще – некоторых видов динозавров. Через одну из конечностей охотника был перекинут какой-то необычный ранец, откуда тянулся электрический провод до рукоятки копья.

Остановившись перед обоими зверями, он провел когтями вниз по боку более крупного из них. Зиа уловила знакомое жужжание – копье охотника аккумулировало заряд. Пара броненосных тварей нервозно переминалась.

– Туда ним, – сказал охотник, направив острие копья между выпученных глаз меньшего. И нажал на спусковой крючок. Зверь сдавленно закашлялся и рухнул на землю. Оставленный в живых большой испустил долгий скорбный вой.

Зиа закрыла рот грязными руками, сдерживая крик ужаса, и продолжила смотреть сквозь склеившиеся ресницы.

Могучими руками охотник взял мертвого зверя за ноги и перевернул его на спину. Вскочив на тушу, он одним взмахом звукового копья отсек ему голову. Липкая прозрачная жидкость потекла из раны, оставляя на земле голубые пятна.

Зиа сфокусировалась на охотнике, а тот с хирургической точностью начал кромсать тушу на большие куски. Она хотела закрыть глаза, но почему-то не могла оторвать взгляда, словно загипнотизированная зрелищем жужжащего звукового копья, так легко рассекающего плоть. Почему-то вспомнилось, как Матр только вчера вечером резала шпинат.

Охотник содрал толстую бронированную шкуру – точно какое-то мокрое покрывало стянул. Затем приступил к вырезанию мяса. Жирная мясистая розоватая плоть подрагивала, как желе. Он просунул конечность глубоко в грудную клетку и вытащил нанизанный на когти некий орган животного. Монстр закинул внутренность, выглядевшую как гроздь винограда, в свою зубастую пасть и с наслаждением проглотил ее. Желудок Зии взбунтовался, она закрыла глаза.

Оставшийся в живых зверь изо всех сил рвал петлю, опутывавшую, как приметила Зиа, одну из его лап, и продолжал выть.

– Кап унд габбо… Та, бруг иффа йу набба, – задумчиво проговорил охотник негромким голосом.

– Оиих. Те банга ни пиизил, – хрипло прошептал кто-то рядом с Зией. Синее долговязое существо очнулось и указывало на поверженное животное.

– Ой, ты не умер! – пискнула Зиа, с облегчением увидев его живым. – Это чудовище поймало нас обоих. Надо придумать, как выбраться отсюда.

Зиа с двойным усердием возобновила попытки подтянуться к петле, затянутой вокруг щиколотки. Ничего не вышло, она ухнула вниз и снова повисла вверх ногами.

– Дот, дат.

Существо неодобрительно помахало толстым пальцем перед лицом Зии. Выталкивая свободную ногу, оно принялось раскачиваться, все ускоряясь и увеличивая размах. До Зии дошло, что у него на уме, и она присоединилась к соседу. Гомон, производимый другими отловленными тварями, заглушал поскрипывание веток. Через некоторое время они столкнулись, и Зиа крепко вцепилась в потрепанную куртку долговязого существа, стараясь не обращать внимания на кислую вонь из его рта.

Охотник на мгновение прервал разделку туши, вскинул голову и прислушался.

Зиа перестала дышать.

Чудище вернулось к своему отвратительному занятию, не поворачиваясь лицом к Зии и ее случайному товарищу.

– Пииза ван шуузу, – произнесло долговязое существо, жестом указывая вверх, по направлению к петле.

Зиа постаралась сосредоточиться и понять, чего он хочет, хотя голова у нее просто раскалывалась.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – прошептала она.

– Пииза, – повторил он свой жест.

Девочка воспроизвела тот же жест и спросила:

– Вверх? Ты хочешь подняться?

– Та! Та! – Он кивнул. – Пииза.

– Я уже пыталась, но у меня не получается поднять себя. Слишком…

С огромным усилием существо схватило Зию за талию и чуть приподняло. И в этот момент девочка ощутила, как ослабло давление петли на щиколотку.

– Пра! Дума боффа! – произнес охотник, ударив по морде живого бронированного зверя. Тот попятился, горестно ворча.

Зиа и ее товарищ замерли. Она почувствовала, что петля слезла со щиколотки и теперь обхватывает носок ее кедбота.

– Пииза. Давай еще раз, – прошептала она и указала рукой вверх. И синее существо приподняло ее снова. В этот раз Зиа бешено зашевелила стопой в ботинке и вывернулась из него. Она скользнула вниз и шлепнулась на землю с негромким звуком.

Лежа на лесном ковре, она ощущала покалывание в ноге – кровь прилила обратно. Охотник у нее на глазах принялся сортировать и складывать куски мяса, напевая себе под нос. Боль в голове понемногу стихала. Зиа подползла под синее существо и попыталась приподнять его.

– Дат, дат, дат. – Он указал на свою босую ступню. Сразу под толстыми мозолистыми пальцами, охватывая всю щиколотку, виднелся темно-лиловый синяк – там, где ногу туго обхватывала веревка-лиана. – Те, – произнес он, тыча рукой в кучу награбленного добра посреди лагеря.

Зиа посмотрела на занятого делом охотника, который сидел прямо за горой добычи, а затем снова на долговязого пленника. Он кивал и продолжал указывать на гору.

– Что? – прошептала она. – Что я должна достать?

Он изобразил, как режет одну ладонь другой.

– Ударить? Срубить? Что?

Долговязый повторил свой жест.