Зиа Девять, слыхал я истории про зверушек, телепатически связанных с хозяевами, – вроде диких даргов, прирученных на фринтовых фермах. Но то, что ты называешь тихоходкой, не бывает питомцем!

– Это не я его так называю. Говорю же, омнипод определил, что он относится к виду «тихоходка», она же «водяной медведь». – Для убедительности Зиа помахала перед носом Ровендера омниподом. «А еще он добавил, что обычно особи этого вида микроскопического размера, – подумала она. – Почему все такое громадное? Может, это я как-то уменьшилась?» Она сунула омнипод в сумку и вытащила оттуда пригоршню питательных капсул.

– Короче, Отто нужно вернуться к своему стаду. Там для него безопаснее, – заявил Ровендер, вытаскивая из груды своих вещей бутылку.

– Я сказала ему, что можно уходить, но он не хочет, – проговорила Зиа, закидывая капсулы в рот, как конфеты. На вкус как картошка. Девочка оглянулась на Отто, который вылизывал раненую лапу. – Говорит, отстал от стада, – продолжила она, – и его собратья уже ушли далеко отсюда.

– Блах, как скажешь. Все равно ему надо уйти. Иначе Бестиил легко тебя выследит, – сказал Ровендер, отматывая кусок веревки. Веревку он небрежно положил к собранному мху и бутылке – рядом с опухшей щиколоткой. Зиа видела, что охотничья петля Бестиила протерла грубую мозолистую кожу Ровендера до мяса, оставив открытую рану.

– Ты костер собираешься разводить? – Она тоже выдрала клок мха. – Могу помочь.

– Костер? Нет. – Ровендер взял у Зии мох и приложил его к ране. – Надо вылечить ногу. Тогда я смогу довести тебя до дома и пойти дальше по своим делам.

Ровендер откупорил бутылку. Зиа смотрела, как он льет мутную жидкость на мох, приложенный к ране, и морщится от боли, пока жидкость стекает. Подув на ногу, чтобы поменьше жгло, он сделал глоток и взял веревку, которой принялся приматывать самодельную моховую повязку к щиколотке.

– Эмм, мне кажется, можно лучше обработать твою рану, – заметила Зиа, наблюдая, как ее друг согнулся и перекусил веревку заостренными зубами, а затем завязал хитрый узел, чтобы повязка не свалилась.

– Все нормально, Зиа Девять. Этого достаточно. – Ровендер полюбовался своей работой.

– Подожди-ка. – Зиа вытащила омнипод. – Это Зиа Девять. Запусти ИМП, – велела она.

Прибор замигал и откликнулся:

– Инициирован запуск индивидуальной медицинской помощи. Что-то неотложное?

– Ха! Я вспомнила, как это называется! – обрадовалась Зиа, широко улыбаясь. – Так, теперь надо разобраться, как это работает. – Она просмотрела несколько меню, выданных программой. – Хм… Неотложный случай не годится… Просто хочу добавить нового пациента.

Ровендер прислонился спиной к стволу и, вытащив из рюкзака мешочек с какими-то бобами, предложил Зии угоститься.

– Не, не хочется. – Она продолжала возиться с программой. – Ага! Вот оно! Регистрация нового пациента. Может, я пойму, как вылечить твою ногу.

– Не беспокойся, Зиа Девять, – ответил Ровендер. – Серьезно, со мной все будет в порядке. – И он пошевелил пальцами на ноге.

Уставившаяся в омнипод Зиа даже не посмотрела на своего спутника. Ровендер закинул горсть бобов в рот.

– Новый пациент, – обратилась Зиа к омниподу. – Имя: Китт, Ровендер. Возраст: э-э-э… Сколько тебе лет?

– Почти восемь трилустралисов, – сказал он, сплевывая шелуху из уголка рта.

– Трила… Как это пишется? Погоди, а это сколько времени?

– А, в твоем языке, видимо, нет подходящего слова. Видишь ли, если перекодировщик не может перевести что-то, он использует какое-то похожее слово из твоего корневого языка, каким бы он ни оказался, – объяснил Ровендер. Зиа в недоумении уставилась на него. – Не бери в голову, – продолжил он. – Астрономическое время в моем клане, вероятно, считается иначе, чем в твоем. Я не знаю, какие лунные и звездные циклы использует твой клан, но наш трилустралийский цикл остается неизменным со времен далеких предков.

Зиа опустила омнипод.

– Разве ты живешь не в том Убежище, где я… мм, встретила тебя сегодня?

– В той заброшенной пещере? – Ровендер выплюнул остатки шелухи. – Это всего лишь укрытие на ночь. Нет, мой дом отсюда далеко.

Зиа вглядывалась в ночную тьму. Она уже не чувствовала себя такой уязвимой и испуганной, как днем. В темноте предметы кажутся ближе. От этого становится уютно, укромно. К тому же она больше не одна – прямо как на той картинке с УдивЛы. В голову закралась мысль о Матр.

– А там, дома, у тебя есть семья, Ровендер?

– Семья? – Он сделал глоток, шумно сглотнув. – Нет семьи. Больше нет. – Голос его прозвучал глухо. И одиноко.

Зиа какое-то время сидела молча, не хотела допытываться и расстраивать друга, а тем более давать ему основания бросить ее.

– У меня никогда не было семьи, – тихо произнесла она, глядя на Отто. – Всегда хотелось, но не вышло.

– Значит, повезло тебе, Зиа Девять. – Ровендер собрал свои пожитки и, встав, надел рюкзак. – Пойдем. Пора двигаться дальше.

Глава 12

Песчаные снайперы

– Нам в ту сторону.

Зиа стояла у кромки леса и указывала на противоположный край равнины. Деревьев там было не разглядеть, потому что месяц спрятался в густых облаках, и чернота поглотила мир вокруг. Но омнипод мягко подсвечивал лица девочки и Ровендера развернутой перед ними подробной картой местности. Мигающая точка на карте обозначала покинутое Зией Убежище.

Прибор прочертил стрелку на плане и отчитался:

– Двигаясь прогулочным шагом, ты прибудешь в точку назначения примерно через один час тридцать семь минут.

– Если доберемся до Матр, она поможет нам разыскать других, – сказала Зиа, ведя пальцем по голографической черте на карте.

– Нам? – Ровендер оторвал взгляд от омнипода. – Я только провожу тебя до дома, Зиа Девять, а там попрощаюсь.

– Но мы же вместе спаслись. – Она тоже подняла глаза от экрана. – Я думала, мы теперь друзья.

– Да уж, денек выдался с приключениями, – согласился Ровендер и положил руку на плечо Зии. – И я рад, что наши дорожки пересеклись, но мой путь лежит в другом направлении.

– Это из-за Бестиила?

– Нет, – ответил Ровендер. – Впрочем, когда мы разделимся, ему будет труднее нас выследить. А это хорошо для всех, включая Отто.

Зиа пристально вглядывалась в лицо Ровендера, насколько позволяло бледное свечение омнипода, но он, подобно Матр, выглядел абсолютно невозмутимым.

– Ну ладно. Раз так. Пойдем. Уверена, Матр ждет меня. – И она зашагала по темному плоскому полю, засыпанному гравием и щебнем.

Ровендер схватил ее за руку повыше локтя.

– Нет, нет, нет, – остановил он ее. – Нам нельзя путешествовать по этой земле.

Отто согласно зафыркал.

– Это почему же? – насмешливо возразила Зиа. – Я весь день сегодня по ней «путешествовала».

– Это высохшее русло реки кишит песчаными снайперами, – заявил он.

Зиа удивленно взглянула на товарища, а потом поднесла омнипод поближе ко рту.