– Ерунда, – механик махнул рукой, чуть не опрокинув бутыль, – в море и не такое бывает. Что, первый раз морж на лодку кидается?

– Раненый, или загнанный, бывает, – кивнул Евсеич, – а так вот, чтобы ни с того, ни с сего? Ты, Сашок, гляди там.

– Не верю я в шаманов, – поморщился Назаров, – и в бога не верю.

– Верю – не верю, а знаешь, чем прежний начальник кончил?

– Ну, несчастный случай

– Ага, несчастный. Медведь задрал. Возле самого лагеря, во как!

– Бывает, – снова махнул рукой механик, – хватит человека пугать, наливай.

Очнулся Назаров в каюте. Корабль покачивало, во рту было сухо, но голова, как ни странно, не болела. Он выбрался на палубу. Солнце висело над горизонтом, корабль шел ввиду низкого, поросшего соснами берега. Двое матросов драили на корме какую-то медяшку, над головой вились чайки. Свежий ветер прогнал остатки сна, Назаров вдохнул чистый морской воздух, почувствовал прилив сил. «Лагерь – так лагерь, – подумал он, – „бестиарий“? Ну и черт с ним. Везде люди живут».

Плавание проходило на удивление спокойно, хотя Евсеич каждый день напоминал ему, что Баренцево море, особенно зимой, без штормов и неделю не обходится. Целыми днями Назаров слонялся по старому сейнеру. Въевшийся в переборки запах рыбы давно перестал раздражать – он его теперь и не замечал. Большинство времени он проводил в рубке с Евсеичем, или в машинном отделении. Но механик был от природы молчун, а потому находиться с ним было скучно. Евсеич, наоборот, едва завидев Александра, улыбался щербатым ртом и начинал одну из своих морских баек. Кроме того, северные моря и их обитателей старик знал, как свою родню.

– Вон, видишь? Плавник черный! Касатка идет. Значит рядом вторая, а может и больше. Они редко в одиночку охотятся. А живут всю жизнь парой, как люди. Да что люди, это раньше как обженился – так на всю жизнь, а сейчас раз, и развелся. Вертепство и разврат, так я тебе, Сашок, скажу. Вот и ты холостой, а ведь поди, под тридцать, уже?

– Ты сам-то, Евсеич, тоже неженат, – отмахивался Назаров.

– Ха, я старик. Меня уж море заждалось – вот моя домовина, – он показал за борт, где скользили мимо сейнера зеленые волны, – а ты молодой. Ну, чего не женишься?

– Работа такая, – нехотя ответил Назаров.

– Работа, – проворчал старик, – а у нас невест нету, так и знай.

На пятый день плавания стали встречаться льдины, солнце почти не показывалось, и над морем царила полутьма.

– Привыкай, Сашок, – сказал Евсеич, – зимой солнышка вовсе не бывает. Вот, повыше к северу поднимемся – сам увидишь. Попробуем тебя поближе к Малым Кармакулам подбросить. Там, на Гусиной земле, у ненцев стойбище есть.

Назаров находился в рубке, когда Евсеич подозвал его и показал рукой вперед.

– Вот она, Новая Земля. Видишь, нет?

То, что Александр давно уже видел, и принимал за низкие облака, оказалось землей. Он попросил у старика бинокль и жадно приник к нему. Подобрав резкость, он впился взглядом в суровые, заснеженные скалы, нависающие над водой. По мере того, как корабль приближался к берегу, можно было различить детали. У подножия скал бился прибой, взметывая вверх волны и пену, низкие тучи неслись над мрачным берегом, почти цепляясь за верхушки скал. В просвет между скал виднелись несколько ненецких чумов. Александр даже разглядел дымок, курившийся над ними и сразу разгоняемый ветром. В небольшой бухте, свободной ото льда, лежали вытащенные на берег вельботы.

– Ну, как тебе? – спросил Евсеич, посапывая старой трубкой.

– Да, – сказал Назаров, опуская бинокль, – здесь, похоже, не позагораешь.

Сейнер остановился в двух кабельтовых от берега. Теперь уже невооруженным глазом можно было различить и жилища, и людей в меховых одеждах, копошившихся на берегу возле вельботов. Дождавшись, пока вельбот отошел от берега, Назаров пошел собирать вещи.

«Самсон», подрабатывая машиной, держался носом к ветру. Когда Александр показался на палубе, вельбот был почти у борта. Евсеич критически оглядел его новенькую шинель, сапоги, шапку. Назаров протянул ему свитер, в котором щеголял все плавание.

– Ну, что, спасибо, Никита Евсеевич. Давайте прощаться.

– Ты свитер себе оставь, – сказал старик, – у меня еще пара есть. Одежка у тебя неподходящая, ну да ничего, ненцы нарядят – мать родная не узнает. – Он перегнулся через борт, – Здравствуй, Нерчу.

– Здравствуй, Никита, – пожилой ненец поднял руку, приветствуя его, – почему якорь не бросаешь? Пойдем в чум – мясо есть, ты спирт принесешь. Хорошо будет.

– Спасибо, Нерчу. Не могу. Вот, нового начальника привез, – Евсеич показал на Назарова, – отвези его в лагерь. Он большой начальник, хороший человек. Он тебе спирта даст, табаку.

– Хорошо, отвезу, – кивнул ненец, – а спирт сейчас есть?

Евсеич крякнул, обернулся и поманил матроса.

– Сбегай в кают-компанию, возьми бутылку спирта, – матрос убежал, – без спирта никуда, – вздохнул Евсеич. – Хороший народ, работящий, а спивается. Стакан хлоп, и законченный пьяница. Что-то у них с организмом не так. Ну, ты не тяни, полезай. Даст бог, свидимся еще.

– Будь здоров, Евсеич, – Назаров обнял старика, помахал рукой мальчишке-рулевому и полез через борт на шторм-трап, – Гордею Михеевичу привет передай.

– Ладно, – старик придержал ему трап.

Назаров спрыгнул в пляшущий на волнах вельбот, повалился на кого-то из гребцов. Его поддержали. Евсеич подал чемодан.

– Старый начальник был сердитый, – сказал ненец, рассматривая Назарова, – очень плохой был, ругался сильно. Всегда ругался. За это его Хакэця съел.

– Кто?

– Медведь, значит, – перевел Евсеич, – вернее, мишка. За начальника Нерчу на медведя не в обиде. Вот, держи, – он протянул ненцу бутылку, – только уговор – сначала начальника отвези. Хороший начальник, Саша его зовут.

– Прощай, Никита, спасибо, – ненец бережно принял бутылку, сунул ее за пазуху и, повернувшись к гребцам, что-то сказал.

Гребцы оттолкнулись от борта «Самсона», и дружно налегли на весла. Назаров помахал Евсеичу. Тот кивнул, пробормотал что-то себе под нос.

Вельбот, подгоняемый дружными ударами весел, летел к берегу. Когда Александр обернулся в последний раз, «Самсон» уже разворачивался в сторону открытого моря. Евсеич все еще стоял возле борта. То ли брызги, то ли ветер, выдувавший слезы, мешали разглядеть старика, но Назарову показалось, что старый капитан перекрестил его.

Новая Земля, мыс Северный Гусиный Нос,

50км южнее поселка Малые Кармакулы

Когда возле берега вельбот заскрежетал днищем о гальку, и гребцы спрыгнули в воду, Назаров, было, намерился им помочь, но Нерчу удержал его. С протяжным криком, напоминавшим русское «эй, ухнем», гребцы подхватили вельбот за борта и бегом вытащили его на берег. Назаров выпрыгнул, прошелся, хрустя сапогами по гальке. Скалы окружали пологий спуск к морю, оставляя проход к стоящему чуть выше стойбищу. Здесь ветра почти не чувствовалось, но Назаров видел, как на вершинах скал взвихряется летящий снег и дым над чумами мгновенно исчезает, стоит ему чуть приподняться над скрещенными жердями. Гребцы, с любопытством разглядывали его. Александр достал пачку папирос, протянул, приглашая закуривать. Ненцы вмиг опустошили пачку. Назаров закурил, предложил огонь ближайшему, но тот, улыбаясь, отступил.