Только сейчас я заметила: Тони была в стеганом защитном нагруднике и штанах из мягкой телячьей кожи. Ничего себе, настоящая всадница!

– А я, вот… в форт иду. – Я приподняла на руках мешок, кивая в его сторону головой.

– Отнести кое-что надо.

– Конечно, – кивнула новая знакомая, но по ее виду было понятно, что она уже сложила два плюс два и догадалась, что в мешке. А если бы не догадалась, то это бы меня даже разочаровало. Пока что мое представление о всадниках включало в себя не только ловкость, силу и обаяние, но и смекалку.

Внезапно я поняла, что не представилась, и спохватилась.

– А я Тая. Таиса. Но лучше Тая.

Наверное, уж слишком пристально я рассматривала Тони, потому как девушка звонко рассмеялась и поманила меня за собой.

– Идем, если получится, поспеем как раз к ужину.

Нет, в Эйне, конечно, тоже были всадники, но это как если сравнивать детей с зачатком магических способностей и настоящих полевых магов. Всадники из Северного форта занимались реальным делом, а не протирали, как наши, штаны в седлах во время парадов. Дедушка говорил, что настоящий всадник всегда готов к бою. Те, которых знала я, были готовы только к показухе.

По дороге мы с Тони разговорились, и я много узнала о жизни в горах. Безусловно, многое обитатели форта закупали в крепостях, но имперский бюджет не резиновый – вот, например, ягоды да грибы можно и так собрать. Небезопасно – ну и что, всадникам все нипочем.

Чем выше мы поднимались, тем прохладней становилось. Вскоре я уже начала зябко кутаться в дорожный плащ, тогда как на равнине порой жалела, что взяла его. Но Тони, казалось, только разгорячилась во время подъема.

– Тебе понравятся наши ребята, они классные! Вот мой напарник, лейтенант Раэль, он временами бывает занудой, но вообще парень отличный. И надежный, – зачем-то добавила девушка, странно посмотрев в мою сторону.

Еще через несколько минут я знала, что этот загадочный лейтенант в отряде быстрее всех верхом набирает скорость, умеет совершать вертикальные падения в седле, а еще любит морковь в любом виде (фу!) и много читает. Наверное, эти двое встречаются, раз Тони только и говорит, что о своем лейтенанте. Не хочет же она, чтобы он мне понравился, так рьяно расписывая его достоинства?

Мне с молодыми людьми пока не везло. Родители настаивали на высокородном муже и чтобы без глупостей, а сразу под венец. Мне же хотелось все узнать на собственном опыте, без давления родни. Но маме иногда как что в голову втемяшится, так попробуй ее отговори.

– Почти пришли, – возвестила всадница, закончив перечислять, скольких противников и как именно в честном бою одолел бравый лейтенант Раэль.

Впереди сквозь деревья стали проглядываться крепостные стены Северного форта, отчего я вздохнула с облегчением. Подумать только, я дошла, сама! Ну и что, что поклажу несколько раз чуть не потеряла, зато живая и всего с несколькими царапинами.

Мы подошли к неприметной маленькой дверце, тщательно укрытой густым плющом. И как бы я ее нашла в одиночку?

Тони двумя руками ухватилась за кнокер и со всей силы несколько раз ударила кольцом в дверь. А силы в девушке было немало. Прошло некоторое время, она стукнула снова, а затем по ту сторону двери раздалось приглушенное: «Кто там?»

– Свои, лейтенант, открывай! – закричала Тони; я глупо оглянулась в поисках «своих».

Послышался звук отодвигаемой щеколды, в животе резко похолодело. Вот и все, пришел конец моему путешествию. Сейчас договорюсь о цене, немного передохну и отправляюсь назад, в лапы к заботливым родителям.

Но когда дверь наконец распахнулась, представший передо мной молодой мужчина заставил все мои мысли смешаться. Из-под больших круглых очков на меня смотрели два глаза – один зеленый, второй карий. Смотрели и не моргали.

А я тут же поняла, что влюбилась, как самая последняя дурочка.

Признаюсь, было время, когда мне казалось, будто я не способна испытывать романтические чувства. На школьный выпускной, к примеру, получила приглашение от соседа по парте, но в день праздника не выдержала волнения и притворилась больной. Парень уже через полгода женился на нашей общей однокласснице Жанне, с которой тем вечером по-настоящему сблизился.

И ведь еще был Мика, племянник уважаемого дельца и дипломата. Мы знакомы с детства, и молодой человек долго за мной ухаживал и даже успел понравиться папе с мамой, но рядом с ним я не чувствовала ничего, кроме благодарности. Покатал в экипаже – спасибо. Цветы подарил – приятно. Устроил пикник в центральном парке – очень признательна. Мика замечательный, но не для меня.

На этом, в общем, и заканчивался мой опыт общения с противоположным полом. Когда в город заезжали эльфы или маги, мама под разными предлогами вынуждала меня оставаться дома, чтобы, не дай кентавр, не убежала с кем из них в поля. Родительница зря волновалась: за стены я до сих пор не рвалась, да и эльфы мне привлекательными не казались.

Думала, рано или поздно соглашусь на любую предложенную предками партию. В крайнем случае, Мика все еще смотрел глазами, полными обожания.

Однако судьба приготовила более изощренный «подарок»: безответную любовь.

– Лейтенант, это Тая. Тая, это лейтенант, – быстро, скорее для формальности, представила нас Тони.

Не зная, что сказать, я смущенно опустила глаза.

Лейтенант Раэль был из тех мужчин, которые в любом возрасте выглядят как мальчишки. Взлохмаченные темно-русые волосы, морщинки-смешинки по краям глаз и привычка одеваться, будто едва исполнилось пятнадцать. У нас парни такие мантии с капюшонами носили, только если их родители заставляли. А чуть за порог – мантия отправлялась в заплечный мешок, и никакой холод не мог вернуть на законное место этот немодный пережиток прошлого.

Но лейтенант не просто носил мантию: сразу было видно, она у него любимая. На левом рукаве стояла заплатка, а воротник после многочисленных стирок и вовсе стал чуть белесым.

И все же… Мальчишка, он мальчишка и есть! Великовозрастный мальчишка!

– Тебе, наверное, нужно в душ? – вот и все, что он сказал. Затем, окинув меня беглым, почти незаметным взглядом, развернулся и направился в сторону замка. Я даже ойкнуть не успела.

– И где твой хваленый лейтенант? – пробубнила я себе под нос, но Тони услышала.

Она приняла у меня не менее тяжелый, чем моя главная ноша, мешок и задумчиво прикусила губу.

– Да ладно, он так только с незнакомыми. Узнает поближе – уши будешь затыкать, такой он болтушка.

Почему-то я в этом сильно сомневалась, но вслух говорить не стала. Вместо этого стала разглядывать территорию укрепления, где оказалось, на удивление, ухоженно. У внутренней стороны стены заметила вишневые деревца, на которых уже спели первые ягоды. Трава всюду скошена, местами установлены резные деревянные беседки, где можно посидеть и отдохнуть. Не военное сооружение, а курорт! Даже качели к дубовому стволу приделали.