– Прошу вас, если вы закончили, поговорим в моем кабинете. – И, не дожидаясь ответа, капитан Моррен развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода. Черный прямой хвост резво покачивался в такт, и уже через секунду я потеряла оборотня из виду.

– Спасибо за компанию, – как можно более чинно сказала я собравшимся за столом и поспешила в ту сторону, где исчез капитан.

Тони мне понравилась: веселая, общительная, на такого товарища и в бою, и в жизни я бы точно положилась. Но вот молодые люди здесь дружелюбием не отличались. Так что я надеялась, что это наша первая и последняя встреча. Лейтенант Раэль, конечно, еще пару месяцев будет сниться мне по ночам, но потом я отвлекусь на работу и забуду это маленькое приключение как страшный – или прекрасный – сон.

Однако, как вы уже могли догадаться, не все оказалось так просто, как я рассчитывала.

– Закройте дверь, будьте добры, – попросил оборотень, как только мы вошли в его кабинет. Здесь было, скажем так, немного не прибрано. Десятки пергаментов с маршрутами заняли целиком и без того небольшой стол. Про многочисленные окурки от сигар вообще молчу: тут и там стояли пепельницы, которые капитан, видимо, не просто коллекционировал, но и использовал по назначению, чтобы, как говорится, не простаивало.

Я выполнила просьбу Моррена и осталась стоять посередине кабинета. Стул для посетителей здесь, может, и предполагался, но его оккупировали враги. То есть, простите, бумажки и прочий мусор непонятного происхождения.

Капитан проследил за моим вопрошающим взглядом и покраснел.

– Извините… за легкий беспорядок, – пробормотал он, всего на мгновение сняв с себя маску сурового начальника. Но стул так и не расчистил.

– Капитан Моррен, так получилось, что я знаю кое-что про обстановку между нами и Темными землями, – начала я издалека. Мужчина удивленно приподнял брови, но перебивать не стал. – Так вот, по роду деятельности я драконовед. Ну, вы понимаете, выращиваю драконов, изучаю их. У нас, в Эйне, конечно, не такие масштабы, как у вас, в Северном форте, но, бывало, наших подопечных и военные выкупают, настолько животные послушные.

– Замечательно. И? – Глаза всадника опасно заблестели. Я тут только что открытым текстом призналась, что в курсе одной из главных военных тайн земель, а еще хорошо обращаюсь с драконами. Если честно, даже не знаю, что хуже.

– Недавно мне удалось получить совершенно уникальное яйцо. Скрестили белого и черного драконов…

– Это который шипастый? – поспешил уточнить капитан.

Я торопливо кивнула. Черные шипастые слыли самыми сложными в работе. Коллекционеры покупали таких, только чтобы хвастаться друг перед другом, но де-факто полезного от черных было мало: заставить их пахать землю не получалось, а для езды они слишком своенравны. Сколько наездников свалилось с их жесткой спины, прежде чем объезжать их официально запретили, уже не сосчитать.

Но сочетание черного и белого драконов – такого свет еще не видывал. Белые водные драконы по своей сути – добрейшие существа. На них даже детей в парке по праздникам катают, а для полетов это самый верный товарищ.

После одного не самого приятного для воспоминаний случая я больше не рисковала садиться в седло, к тому же в мои должностные обязанности это не входит. Ну, и высота какой-никакой риск, а трусишка я будь здоров.

– Не буду говорить, как мне удалось, но я долгое время пыталась их свести ради научного интереса. Поэтому вот, как получила потомство, сразу к вам.

Оборотень недоверчиво прищурился.

– А почему сразу к нам?

Признаться, что просто ближе всех идти?

– О вашем форте я много слышала. Хорошего, – прибавила я, взволнованно сглотнув.

В ответ капитан Моррен фыркнул в густые усы. Похоже, пытался скрыть невольный смешок.

Некоторое время оборотень стоял задумавшись и не обращал на меня никакого внимания. Статный, суровый, но, как и всякий хороший начальник, первым делом капитан думал о благе всего форта, а лишь потом – о славе, которую он бы мог приобрести, если бы кто-то из его солдат заполучил такого необычного дракона.

– Ладно, Тая, пойдем посмотрим на яйцо.

И мы отправились в мою комнату, где я достала из-под кровати свое главное сокровище. Вытащила из мешка, развернула тряпку и с нескрываемым удовольствием стала наблюдать за реакцией капитана-пумы. А там было на что посмотреть: сначала лицо Моррена вытянулось, потом он нахмурился, а в конце расплылся в улыбке. По-другому на это чудо смотреть было и нельзя.

– Потрясающе, – пробормотал мужчина.

Согласна. Здоровенное золотое яйцо размером со взрослого лесного кота таинственно мерцало в полумраке, будто драгоценный камень. Шершавая поверхность по ощущениям напоминала гранит и дубленую кожу одновременно. Хотелось снова и снова касаться необычной скорлупы, и я едва удерживалась, чтобы в очередной раз не потрогать яйцо.

– Вылупится где-то через месяц, может, чуть позже, – сказала я. – Условия ему нужны такие же, как яйцам черных драконов: почему-то на свет оно плохо реагирует.

Это я тоже выяснила опытным путем, пока тайком ухаживала за яйцом. Никто больше на драконьей ферме не знал, чем я там занимаюсь. С другой стороны, я начальство, или как? Несмотря на возраст и положение родителей, я сама за считанные годы добилась желанной должности. Начала помощницей приглядника (это тот, который у животных дежурит, чтобы, если что случилось, первым тревогу поднять) и закончила полноценным драконоведом. К тому же, образование у меня профильное; выпустилась из университета с мховым дипломом.

Но здесь все это не важно, потому что стоял вопрос исключительно моей профессиональной гордости: купят или нет?

– Понимаешь ли, Тая…

Сердце заколотилось в бешеном ритме. Пожалуйста, только не отказ!

– Яйцо, конечно, бесценное, – с грустным вздохом продолжил капитан, – но что из него вырастет? Никаких гарантий, а я нашими всадниками рисковать не хочу. Что, если в нем возобладают гены черного? Что, если, несмотря на примесь, приручить его будет невозможно?

Об этом я подумала заранее и уже была готова с ответом.

– Это можно будет определить в раннем возрасте. Если не пойдет к рукам, я лично приеду и заберу его, вернув при этом девять десятых суммы. С вашей стороны нечего опасаться.

О каких бы деньгах мы ни договорились, одной десятой будет вполне достаточно, чтобы компенсировать все мои расходы, даже нервные. Условия были честные для всех: все-таки дракон – не велосипед: за ним и уход нужен соответствующий, и внимание круглосуточное. А если у военных простаивает дракон, значит, казенные деньги идут вхолостую, это я прекрасно понимала.

– Хм. – Моррен принялся накручивать и без того кудрявый ус на указательный палец. – Ну, тогда у меня есть только одно условие, если сумма в тысячу золотых тебя, конечно, устроит.