– Да. – Алана явно не видела в этом ничего предосудительного; видимо, это тут считалось в порядке вещей. – Единственное, конечно же, невинность не продается, девушка обязательно должна остаться такой до замужества, и в обители строго за этим следят.

– Хоть на том спасибо. – А то мне уже жутко стало от вырисовывающихся перспектив. – Но неужели от самих девушек ничего не зависит? Они же могут всегда отказаться, правда?

Алана наградила меня крайне скептическим взглядом.

– Лера, ну ты сама представь. Какой-нибудь влиятельный лорд заплатил кучу денег, причем больше, чем все остальные, а девушка нос воротит: «Фе, я против, ты мне не нравишься, так что свободен». Само собой, никто такого не позволит. Это же репутация обители!

– То есть никакого выбора вообще нет? – Я еще больше помрачнела. – Даже выбор мужа никак от девушки не зависит?

– Ну почему, можно же просто постараться привлечь внимание того, кто тебе и самой симпатичен. Заинтересовать его настолько, чтобы он боролся именно за тебя и победил. В этом, кстати, очень важен бал-представление. Как говорится, первое впечатление можно произвести лишь один раз. Но если ты подразумевала, спросит ли кто твоего мнения, то нет, не спросит.

Безумно захотелось постучать лбом прямо в стену. Нет, ну просто уму непостижимо! Вот это я влипла…

Как назло, изображение уже начало размываться.

– Алана, а лорд Рейнар очень богатый? – спешно спросила я. – Что ты вообще про него знаешь?

– Лорд Рейнар? – ошарашенно смотрела на меня она. – Так он что…

Все, я снова видела лишь свое отражение. Ладно, в следующий раз у Аланы про Рейнара уточню. И ведь наверняка этот гад все учел, чтобы я от обряда отвертеться не смогла. Воспротивлюсь – силком потащат. Засада, конечно… Но, может, получится сбежать потом отсюда, оставив себе эту мощную магию. И вдруг именно эта сила будет способна вернуть меня в мой мир. А то совсем не прельщало быть тут эдаким предметом торгов на аукционе. Как вообще местные девушки могут о таком мечтать? Но, видимо, для обитателей этого мира все вполне правильно, логично и даже обыденно.

Никто из наставниц ко мне больше не заходил. Зато вскоре служанка принесла ужин. К счастью, она оказалась весьма дружелюбной и общительной, представилась как Нира, и сама мне пояснила:

– Никто из будущих жриц друг друга еще не видел. Ну если только они раньше были знакомы, то завтра узнают, конечно. А в остальном личности девушек держат в тайне.

– А смысл? – не поняла я, попутно размышляя, с чего начать: с овощного салата или умопомрачительно пахнущего грибного жаркого.

– Так ведь для лордов будет интереснее! – У служанки даже глаза блестели от восторга. – Вы только представьте, как это романтично! Тайна! Интрига! Они только на балу впервые увидят всех вас! Ну если опять же раньше ни с кем знакомы не были. Но все равно, это же будет роскошный бал! – Нира едва не пританцовывала с подносом. – Все девушки в ослепительной красоты платьях! А на лицах маски!

Я ее восторга совсем не разделяла:

– Но как тогда лорды выбирать будут, если девушки в масках?

Служанка посмотрела на меня с явным недоумением, мол, ты что это таких простых вещей не знаешь.

– Так ведь, госпожа, там обычай такой, что лорд сам снимет маску с той девушки, которая ему приглянулась. Это же прямо таинство – прикоснуться к средоточию магии избранницы.

У меня в воображении сразу представилось, как лорды дерутся за маску. Как вообще это организуется, если мужчин больше, чем девушек? По принципу «кто первым добежал, тот маску и снял»?

– Госпожа, а вы завтра какая по счету пойдете? – полюбопытствовала Нира.

– По счету? – не поняла я. – Ты про что?

– Ну во время обряда. Девушки же по очереди силу получают. Вот только первая вспышка силы самая большая, дальше все меньше и меньше. Потому девушек пропускают по знатности. То есть самым знатным достается куда больше магии, чем остальным. И, соответственно, их шансы привлечь внимание самых могущественных лордов становятся выше.

– Честно, я без понятия, какой по счету пойду. Но вряд ли первой.

– Ну да, первой наверняка госпожа Эделия пойдет. Она ведь даже отдаленно приходится какой-то родственницей императору. Правда, я подробностей не знаю, но держится она, конечно, очень высокомерно. Это я вам так, по большому секрету, вы вот вроде простая, как своя.

– Спасибо, – улыбнулась я Нире. – Но мне и вправду нет особой разницы, какой я завтра в очереди буду.

Больше магии – это, конечно, хорошо: сила, возможности и все такое. Но с другой стороны, чем больше магии, тем ценнее для претендентов такая жрица. И, само собой, меньше вероятность отсюда вырваться.

Больше я сегодня никого не видела. Ко мне никто не приходил, и я сама комнату не покидала. Из-за слабости хотелось просто лежать пластом, что я, собственно, и делала. Потому и уснула довольно быстро, надеясь, что завтра утром буду полна сил и жизнерадостна. Тем более день предстоял довольно насыщенный: с утра обряд, вечером бал.

Вот только сон мне приснился довольно жуткий. Огромный пустой каменный зал без окон и дверей. В центре на полу дыра в бездонный колодец тьмы. И эта тьма потихоньку выбирается, стелется дымком, ползет во все стороны змеями, просачивается сквозь стены…

Мгновения, и тьма уже в спящем дворце, в его роскошных коридорах, на мраморных лестницах. Она движется все быстрее, становится все непрогляднее и озлобленнее. Она ищет, оставляя за собой покореженный след, словно гигантское чудовище провело когтем…

И вот она здесь, на жилом этаже… Крадется вдоль стен, замирая у каждой двери и прислушиваясь. Она слышит, как стучат сердца юных девушек, как трепещут во сне ресницы, как беспокойно ворочаются будущие жрицы, будто каждой сейчас снится кошмар.

Она замирает у двери в мою комнату. В леденящем шипении смешиваются ненависть и торжество. Тонкие дымные струйки уже просачиваются сквозь дверной проем. Сейчас, вот уже через пару мгновений она доберется до меня, спящей и беззащитной!..

Свет… Мягкий, слабый, почти бессильный… Но тьма отступает… Она бежит обратно в бездонный колодец, дожидаться своего часа. Часа, который теперь уже совсем близок…

Я резко села на кровати, едва дыша от ужаса. Все еще царила ночь, но полумрак комнаты разбавляло слабое свечение, пробивающееся из моего дорожного сундука. Неужели не приснилось? Неужели та тьма и вправду была здесь, а этот свет ее отогнал? Я тут же соскочила с кровати, подбежала к сундуку, откинула тяжелую крышку и вытащила из вороха одежды потертый золотистый футляр. Лежащая внутри маска все еще мерцала, но слабо и словно бы из последних сил. Я взяла ее в руки.

– Я даже толком не понимаю, что ты такое, – тихо произнесла, чувствуя, как от одного уже прикосновения к маске сквозь меня проходят будто бы волны тепла. – Средоточие магии, но чьей? Рода Аланы, ведь так? Но почему тогда ты наделяешь магией меня? В любом случае спасибо. И что сейчас защитила неведомо от чего, и за магию, конечно же. Без магии мне тут точно не справиться… – Я судорожно вздохнула, но все же отогнала дурные мысли, улыбнулась. – Кошмар какой, дожила, уже с маской разговариваю.