Высказала все, что думала эти двадцать три года и отпустило. Вот натурально отпустило и даже дышать стало хорошо и легко.

Тогда-то папка и сказал ей:

— Эх, Мирка, не быть тебе дипломатом!

Вздохнув, она собрала посуду со стола, порадовавшись, что хотя бы половину обеда Степка съел — значит уже от голода не скончается.

Пташкина вымыла посуду, выгнала обозревшего кота, вновь пометившего территорию, и за лапу поймала лягушку. Тут же вспомнила слова Степки про какую-то злыдню и решила не выбрасывать земноводное на улицу вслед за рыжим ушастым.

— Стёпка! — Мира постучала в дверь, но мальчик упорно молчал. — Я тебе жабу принесла. Заберешь или я сварить её могу?

Тут же послышался топот ног и в дверях появилось ошарашенное лицо мальчика.

— Отдай!

Мира с улыбкой протянула мерзкую тварь ребенку и тут же получила дверью по носу.

Ну вот так всегда. Только доброе дело сделаешь, как сразу же и виноватой оказываешься.

— Я все равно никуда не уйду! — крикнула она, — Мне деньги за это еще заплатить должны, так что извиняй.

Дверь вновь отворилась, и красный от гнева Стёпка рявкнул:

— Я скажу ему, чтобы он тебя уволил. И вообще не платил. Вот.

— Это еще с чего? — возмущению Миры не было предела, — Я с тобой сижу? Сижу. Кормлю? Кормлю. За кошаком твоим убираю? Убираю. Да я даже лягушку твою спасла!

— От чего?

— От смерти, от чего же еще?! Знал бы ты, что с ней случилось...ух!

Степка неуверенно топтался на месте. Его явно мучило любопытство, что там случилось с жабой. Но спросить он, конечно, не мог, гордость не позволяла.

— Ладно. Захочешь узнать, что случилось, я внизу, — как ни в чем не бывало ответила Мира и, напевая под нос, направилась к лестнице.

Она была уверена, что он придет.

МИРОСЛАВА

Как она и ожидала, Степка в конце концов не выдержал — спустился через десять минут. Мира полулежала на диване и слушала кошачьи вопли, доносившиеся из чулана.

— Зачем ты кота мучаешь?! Злыдня! — мальчик побежал к маленькой дверке под лестницей, но Мира громовым голос скомандовала:

— Стоять! Ать два. На месте шагом марш! Вольно!

Степка изумлённо застыл и это хватило, что Пташкина сумела сориентироваться.

— Это твой кот?

— Ну нет. Точнее раньше нет, а теперь, наверное, мой. А тебе-то что? Ты котомучительница! Ты хуже злыдни! — выпалил Стёпка.

— Ну конечно... твой рыжий кот, — начала, но тут же осеклась. Степка так-то тоже был весьма рыжим, как бы не обиделся, — Так вот. Твой кот — три! Три! ТРИ раза нагадил в доме. Я сюда пришла тебя сторожить, а не за котом подтирать. Мне может тоже обидно. Я тут лягушку спасала ценой собственной жизни, а твой кот надо мной издевается. Тебе бы было приятно?

Мальчик насупился, молча переваривая информацию. Чуть склонил голову и тихо буркнул:

— Наверно не очень... — и тут же добавил, — Но Ваську отпустить бы. Нельзя никого в темноте закрывать. Там страшно.

— А...- Мира хотела уже спросить откуда он может это знать. И тут вдруг её осенило... Она, кажется, поняла, почему он такой колючий — не просто же так, ох не просто.

А когда поняла, то даже кулачки сжала. Неужели кому-то пришло в голову ребенка в каморке под лестницей запирать?

— Ты что, откуда ты знаешь, что там страшно? Ты там был, да? Это та самая злыдня так делала, да? — завалила она оторопевшего мальчишку вопросами, а Стёпка совсем закрылся от нее и только тихо сопел. Видно было, что из всех сил старается не разреветься.

Вот еще! Будет он перед какой-то пигалицей сопли размазывать.

— Понятно...не расскажешь. Ну и ладно. И правда, чего былое ворошить. Вот я помню в детстве...

— Ты обещала про Жучку рассказать… — нетерпеливо перебил Стёпа.

— Про кого? — Мира даже не сразу поняла о ком идет речь.

— Ну лягушку так зовут теперь. Жучка. Чего не понятного?

— А... да нет, понятно, чего уж там. Прекрасное имя. Жучка и Жучка, действительно, что такого?

— Ну да, я так подумал — не может же животное без имени ходить, нехорошо это.

— Земноводное, — поправила Мира.

— А? Что еще за змееводное? Живая же, значит животное. При чем тут змея?

Мира хотела было рассказать ему чем отличается одно от другого, но махнула рукой. Потом как-нибудь.

— Ну так что? Расскажешь, что с ней произошло?

— Расскажу. Только пойдем чай пить, а то так сладенького захотелось.

— Ты же на диете? — ухмыльнулся пацан.

Нет, ну и скажите, что ему шесть или сколько там...

Пташкина беззаботно махнула рукой и с чистой совестью открыла холодильник.

— Где-то я тут пирожные видела... хм...ты ведь хочешь пирожное?

Стёпка нетерпеливо ерзал на стуле в ожидании душещипательной истории, и сейчас был готов буквально на все. Даже на чай с эклером. И ведь не скажешь этой странной Пташкиной, что он с детства эклеры терпеть не может. Вдруг она зажмет историю про Жучку?!

— Ну что там с моим питомцем случилось? — буркнул он, с аппетитом доедая последний кусочек.

Вот уж странно... раньше он думал, что терпеть не может эклеры, а тут на тебе — и очень даже вкусно оказалось. У Степки даже сомнения закрались — а он вообще их когда-нибудь ел, или...?

Вновь нахмурился, давая понять Мире, что пора бы уже и рассказать ему все, без всякой там ерунды про змей.

— Ой, ты не поверишь! Эта рыжая морда...ой! — Мира прикусила губу и покраснела от досады. Это надо же такое отмочить в который раз!

Степа дернул головой и еще больше насупился.

— В смысле я про кота... — не слишком удачно извинилась Пташкина и совсем уже засмущалась.

«Ой как неудобно получило-о-ось...»

— Я понял. Можешь не извиняться. Я привык.

У Миры все опустилось от его тона. Ну что она за человек-то такой? Не может и дня высидеть с мальцом, не обидев его и не болтая глупости?!

— В общем кот твой её в угол загнал и лапой когтистой и страшной играл, я Жучку еле-еле из лап смерти вырвала. Между прочим, сильно рисковала!

На самом деле Мира преследовала две цели — первая — это избавиться от кота в доме хотя бы на сегодня, ведь где-то же он пролезает назад со двора. Если Степка осерчает на рыжего гада, то наверняка выдаст его лаз. А во-вторых, ей элементарно хотелось подружиться с мальчишкой, потому что Мира всегда знала — худой мир лучше доброй ссоры.