— Поставь меня наконец! Ты устал.

— Конечно, устал, — согласился со мной оборотник. — Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полета, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепешку.

Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволит? Отчего-то намек на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моего телосложения, да и бедра тоже… Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.

— Придурок! И что только они все в тебе находят?

Хмыкнув, Райд изогнул бровь.

Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка. В конце концов, между нами такая социальная пропасть, что подобное поведение может быть расценено как недопустимое. Да и вообще, отпрыск славного рода Эллэ здесь из-за меня, рискует жизнью и к тому же ранен.

Великая Мать! Н-да… Поздновато я об этом вспомнила. Наверное, стоит извиниться и надеяться: все, что было в Чаще, останется в Чаще… Ну же, Халли! Он просто тебя подколол, это нормально. Парни, даже великовозрастные, любят идиотские шутки. Осознав, что приняла все близко к сердцу, пыталась себя уговорить, но слова извинения так и не шли.

— Халли, да ладно тебе, я ведь пошутил. — Райд подошел и остановился рядом.

Потянулся рукой, желая коснуться моей щеки, я увернулась раньше, чем сама осознала, но тут же затравленно посмотрела на него. Райд поймал этот взгляд, и, что удивительно, в его серых глазах больше не было веселья, скорее тревога и, как мне показалось, затаенная горечь. Видимо, неприятно удивила подобной незаслуженной грубостью после всего, что он сделал. Может, даже окончательно разочаровала, но…

Чтобы позорно не разреветься от нахлынувших эмоций, предпочла побег. Трусливо топала вглубь Чащи, шмыгая носом и впиваясь ногтями в ладошки. Нет уж! Вот вернусь домой, запрусь в спальне, тогда и наплачусь в подушку, чтобы никто не видел. Но только не здесь! Не при нем!

— Халли, постой! — окликнул Райд. — Прости, неудачно пошутил, но согласись, сейчас не время для пустых обид. Давай забудем или обсудим после, если захочешь.

Да. Все верно. Лучше после. Сейчас и слова не выдавлю, сколько ни старайся. Остановилась, не забывая осматриваться и продолжая впиваться ногтями в ладони, чтобы отогнать подступившую истерику. Весь правый берег реки заливал бледно-сиреневый свет, сменивший привычный глазу зеленовато-желтый. С раскидистых ветвей щедрыми гроздьями свисала вистерия, похожая на виноградные грозди, у которых вместо ягод — цветы. Убранство получилось столь богатым, что толком было неясно, какие именно деревья лиана облюбовала. Видеть подобное мне доводилось только в оранжерее академии, но там просто живописная композиция, а здесь — заросли! От представшего взору великолепия даже обида отошла на задний план, уступив место искреннему восторгу.

— Правда, красиво? — Лорд Эллэ остановился рядом, и я, не желая вспоминать о размолвке, кивнула.

Мы углубились в сказочной красоты лес, удаляясь от реки. Я без устали восхищалась пейзажем, вдыхая сладковатый аромат цветов, отдаленно напоминающий акацию, только тоньше и благороднее, что ли. Стараясь не слишком расслабляться, судорожно пыталась вспомнить, какие опасности могут таить подобные места, но ничего особенного на ум так и не пришло. Здесь немудрено наткнуться на крупного хищника, как и в любом месте Чащи, или могли обустроить гнездовье пауки-сонники. А вот ядовитые мхи рядом с вистерией не растут, приятный запах, как ни странно, отпугивает ядовитых насекомых, привлекая лишь ос или пчел.

Поднявшись на цыпочки, попыталась дотянуться до одной из цветочных гроздей. Эх, высоковато! Чтобы сорвать хоть один цветок, придется подпрыгивать. Уж больно хотелось рассмотреть это чудо поближе.

— Эй! — тихонько привлек внимание шедший чуть впереди Райд и махнул рукой, подзывая.

Лорд Эллэ улыбнулся и протянул руку, легко достав до ветки, которую облюбовали сразу несколько пышных соцветий вистерии.

— Хорошо быть высоким, — пробурчала я, лишь в последний момент почуяв подвох. Но отскочить в сторону уже не успела.

Райд выпустил ветку, и та, спружинив, осыпала все вокруг нежно-сиреневыми мелкими цветами.

Кажется, Райд и сам не ожидал, какой эффект это произведет. Снегопад из мерцающих в воздухе серебристых блесток пыльцы окутал нас плотным облаком, плавно оседая на плечах, волосах и ресницах. Оборотник несколько мгновений пристально смотрел на меня исподлобья, а затем без усилия поднял и поставил на ствол поваленного дерева, возле которого мы расположились.

— Халли, ты самая красивая! Не смей в этом сомневаться. Никогда.

Теперь уже я глядела на лорда Эллэ сверху вниз, и лишь от одного выражения его лица сердце то замирало, то принималось колотиться как безумное. Не поняла, кто начал первым, но от романтичного очарования волшебного места, тонкого запаха цветов и невероятно ласковых губ Райда голова шла кругом, вынуждая вцепиться пальцами в крепкие плечи. Позабыв об опасностях и обидах, отдалась моменту, как никогда раньше наслаждаясь жизнью.

Райд Эллэ

Мерцающие серебром блестки придали облику любимой волшебства, превратив в лесную деву из сказок. Неровно оборванная по краю, перепачканная травой и землей моя же футболка соблазнительно приоткрывала стройные ножки. Растрепавшиеся во время бега волосы сияли в неверном ночном свете Чащи, но еще ярче засияли ее глаза после сказанных мной слов. Я не кривил душой, а сказал только то, что действительно думаю. Халли… Бесхитростное создание, наивное и чистое по сравнению с вереницей крошек и малышек, искушенных в любовных интригах. Она выделялась среди прочих своей первозданной свежестью, будто побег чертополоха среди розовых кустов. Я смотрел и не мог насмотреться, впитывая всеми фибрами образ пары, определенной мне Великой Матерью. И это я еще недавно считал ограничением, ущемлением личной свободы? Теперь уверен, что пронесу его сквозь годы в своем сердце, благодаря богиню за подарок.

Но было и кое-что еще…

Всеми силами старался не подать виду, что засек два силуэта чуть поодаль, позади Халли. Не допустить даже мысли об этом, чтобы не спугнуть. Пусть считают: озабоченный оборотник настолько увлечен интрижкой, что ничего вокруг не замечает. Нежданных гостей выдала пыльца, осевшая на странной маскировке, которая делала их доселе невидимыми. Пыльца едва заметно обрисовала контуры плеч, сгибов локтей, головы. Возможно, сохрани посторонние неподвижность — и совершенно слились бы с лесом, но натренированный глаз невольно зацепился за искажение пространства. Если это не эфемерные лесные духи, о которых рассказывают в детских сказках, то культисты сменили тактику. Похоже, в их арсенале имеются весьма интересные «игрушки» вроде экспериментальных разработок сияющих! Что это, если не засекреченные «Невидимки-2»? А я думал, их еще только тестируют в одной из наших тайных артефакторских лабораторий! Очень плохо!