- Лучше быть капитаном корабля. Я вот вырасту и стану моряком.

- А папа тебе позволит?

- Не позволит - убегу. - Саша насупился. Видно, Арина затронула больную тему.

Решив исправить ошибку, она весело спросила:

- Как я выгляжу?

- Нормально. Только ты старая какая-то.

- Старая? Да мне всего шестнадцать!

- А выглядишь лет на двадцать пять.

Арина посмотрела на себя в зеркало еще раз. Он прав, смотрелась она красиво, но очень по-взрослому. Синий атлас, голубые бриллианты, сильно утянутая талия - все это ее старило. Будто не дебютантка она вовсе, а прожженная светская львица. Арина отошла от зеркала в раздумье. С одной стороны, ей не хотелось обижать Наталью, та так старалась, подбирая наряд для нее, но с другой…

В нем она чувствовала себя неуютно - еще не привыкла носить тесные корсеты. И тяжелые украшения натирали шею - поэтому хотелось скинуть с себя этот атласный панцирь и облачиться во что-нибудь более воздушное. Еще секунду подумав, Арина решилась.

- Сашенька, мне нужна твоя помощь.

- Что надо сделать? - деловито осведомился мальчик.

- Сбегай к маме, скажи, что я немного нервничаю, поэтому задержусь, а потом поспеши сюда. Хорошо?

Саша кивнул и выбежал из комнаты. Времени до начала бала оставалось немного, но Арина надеялась успеть. Она вытащила из гардероба свое розовое платье, в котором ходила на свой первый бал, потом перчатки, туфли. Все было в прекрасном состоянии, платье даже поглажено. Нитки она достала из своего саквояжа, как и все остальное, что должно было понадобиться. Спасибо мадам Фурше, говорившей постоянно: «Неизвегстно, чдо может понадобидся могодой девушге, таг чдо носи все, чдо раньше пдиходилось использовдь и чдо не приходилось». Конечно, она не имела в виду утюг, швейную машину, лейку или лопатку, речь шла о нитках, заколках, лоскутках, булавках и прочих мелочах.

Тем временем Саша вернулся. Увидев Арину с иголкой, ножницами и кувшином с водой в руках, он приостановился и удивленно спросил:

- Ты вышивать собралась или цветы поливать?

- Сейчас мы сделаем мне королевский наряд. Отрезай стебли у роз.

- Зачем? - Саша очень огорчился, услышав, что его подарок будут уродовать.

- Санечка, дружочек, ты спас меня своими розами, сейчас они послужат нам больше, чем послужили бы, стоя в вазе. Прошу тебя, приступай, потом поймешь.

Саша еще немного подулся, но потом подчинился.

* * *

…Гости уже собрались, а виновницы торжества все не было. Наталья начала волноваться - не расшалились ли у девушки нервы настолько, что она не может себя заставить выйти к гостям. Алексей переживал не меньше хозяйки дома, он уже не раз подходил к двери, за которой спряталась Арина, звал дочь, но та отсылала его обратно и говорила, что сию минуту спустится. Наталья, не в силах больше испытывать терпение гостей, решила выволочь девчонку силой. Она решительно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, туда, где располагалась спальня Арины, но у первой ступеньки ее перехватил сын - Андрей. Он уже полчаса стоял у основания лестницы, подпирая мраморный вазон, и ждал появления маменькиной любимицы.

- Мамочка, где же полевой цветочек, который ты обещала нам продемонстрировать? Неужели увял?

- Не остри, пожалуйста. Девушка волнуется - она впервые в Москве. Сейчас соберется с духом и выйдет.

- А мне кажется, она не может разогнуться под тяжестью своих бриллиантов.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Я хочу сказать, что все эти уездные барышни увешиваются драгоценностями, будто они елки рождественские. А как они душатся! Мама, можно задохнуться.

- И откуда ты все это знаешь?

- Я же из Суздаля только прибыл. Перевидал таких уйму.

- Во-первых, N-ск - это не Суздаль, во-вторых, Арина графиня в десятом поколении, а не дочурка мелкопоместного дворянчика, у которого ты гостил, поэтому у нее прекрасный вкус, ну и в-третьих, и что самое главное, у девушки есть такая изысканная, утонченная наставница, как я.

- Посмотрим-посмотрим, - нехотя согласился Андрей, но в глубине души остался при своем мнении. Провинциалки все одинаковы!

Он обернулся, услышав звонкий голос брата, раздающийся откуда-то сверху, и обмер… По лестнице, одной рукой держась за перила, другой за локоть гордого Саши, спускалась НИМФА. Удивительная золотоволосая девушка, окутанная розовой дымкой и тонким ароматом цветов, грациозно переступала ногами в бархатных туфельках. На ее губах блуждала милая, чуть загадочная улыбка, а глаза горели, как два сапфира.

Андрей стоял с дурацким видом, пока девушка проходила мимо него, и даже не почувствовал, как по его руке скользнул розовый бутон, пришитый к платью. Отмер он, только когда мама, саркастически улыбаясь, представила:

- Познакомься, сынок, с этим прекрасным цветком. Арина, твоя троюродная сестра.

Арина обернулась, поздоровалась, протянула руку. Молодой человек чуть смущенно ее пожал, потом спохватился и поцеловал. Девушка с улыбкой и совсем не тушуясь смотрела на Андрея. Он ей понравился. Очень высокий, очень стройный и очень милый. Далеко не красавец, но привлекательный. Темные короткие волосы, крупный нос, выразительные карие глаза.

- Я рада с вами познакомиться, - просто сказала она и хотела отойти, но Андрей схватил ее за руку - получилось не очень галантно - и проговорил:

- Удостоите ли вы меня чести станцевать с вами первый танец?

- К сожалению, нет.

- Нет? - Голос его упал, но потом Андрей взял себя в руки - не унижаться же теперь - и поклонился: - Как вам будет угодно.

- Первый танец я обещала вашему брату, - она положила свою руку на Сашино плечо, - а второй будет ваш. Договорились?

Андрей еще раз церемонно поклонился. Девушка упорхнула. А он так и остался стоять у мраморного вазона, удивленный, потерянный, слабый, словно раненый, и бесконечно ВЛЮБЛЕННЫЙ.

Глава 7

Арина и Андрей сидели на балкончике, выходящем из комнаты девушки и нависающем над тротуаром. Рядом с ними на пуфике разместился Саша, он по-свойски положил одну руку на колени своей подруге. Арина, не обращая на это никакого внимания, наблюдала за степенно прохаживающимися прохожими.

- Почти как у нас в N-ске. Только у нас по набережной машины ездят и извозчики. А здесь все пешком.

- Я не был в N-ске. Красивый город?

- Очень. Особенно когда стоишь на мосту через Волгу. Город напоминает амфитеатр. Дома постепенно спускаются к реке. А церковь какая на берегу! Я бы не хотела уезжать из N-ска.