Я мечтала побывать в столице, хотя мое желание не могло сравниться с тем, как хотел съездить в Тиор Федор. Он грезил столичными библиотеками и учебными центрами и тайком от родителей копил на поездку деньги.

— Не понимаю я, почему вы все такие взбудораженные, — капризно сказала Нана. — Закопались в учебники и не отвечаете, а ведь я уже третий раз предлагаю всем вместе сходить на прогулку! Вчера в городском парке расцвели поздние хризантемы, красота неописуемая.

— Нана, это же столица! Столица! — ответил Антиох.

— Я в столицу не хочу, — ответила одногруппница, подхватывая со стола свою сумку. — Мне и здесь всего хватает. Еще чего, сушить себе мозги ради сомнительного удовольствия несколько дней трястись на жукачаре. Кто со мной? Ну, как хотите.

Вечером я брела к Академии, то и дело заглядывая в учебник за первый курс. Мало ли какое задание будет на этих тестах, лучше всего повторить весь пройденный материал. Перестала я перечислять вслух все мышцы человеческого организма только тогда, когда налетела на кого-то. Это оказался Тарас, но, вместо обычного теплого чувства, он вызвал у меня только глухое раздражение. И так времени мало, а он еще мешает готовиться к тесту.

— Таша, — умоляюще сказал Тарас, ловя мой взгляд. — Просто меня за вчерашнее.

— Все хорошо, я тебя уже давно простила.

— Правда? Вот хорошо, я так боялся, что ты обиделась надолго.

Мы пошли рядом, причем я, скосив взгляд вниз, украдкой читала вопросы для самопроверки после главы о мышцах.

— Таша! — окликнул меня Тарас. — Ты слышала, что я сказал?

— Нет, — призналась я.

— Я сказал, что я все уладил в градоправлении, заплатил штраф за сломанный фонарь. Теперь можешь идти в Академию и ничего не бояться. Маги не будут иметь к тебе никаких претензий. Я тебя специально поджидал, чтобы это рассказать. Думал, ты волноваться будешь после вчерашнего. А тебе, кажется, все равно, — с обидой добавил парень.

— Нет, нет, мне не все равно, — поспешила успокоить я его. — Я и правда очень волновалась, просто у меня на днях очень ответственный тест, и он сейчас занял все мои мысли.

— Понятно. А я могу тебя проводить?

— Да, да, — торопливо сказала я, лишь бы только он отвязался.

Но и в Академии мне не дали спокойно поработать. Как только, занеся свое прошение о премиальных проректору, я подошла к подсобке, так тут же обнаружила поджидающего меня Эрнесто. Он стоял у двери, вперив в меня суровый взгляд. Раздосадованная очередной проволочкой, я ответила ему не менее суровым взглядом. Маг нахмурил брови. Ха, я тоже так умею!

Соревнование по метанию взглядов продолжалось еще несколько минут, и Эрнесто его бездарно проиграл. Конечно, ведь у него, скорее всего, не было двух шкодливых братьев и он наверняка никогда не попадал в ситуацию, когда одним Очень Суровым Взглядом требовалось высказать всю бездну переполняющих тебя отрицательных эмоций.

— Здравствуй, Кнопка, — сказал он совершенно нормальным тоном.

— И вам здравствуйте, господин маг.

— Ох, опять эти церемонии! Ведь мы же вроде как решили быть друзьями?

— Что-то мне кажется, что друзья молниями друг в друга не кидаются, — резковато ответила я, распахивая двери подсобки и начиная намеренно шумно греметь инвентарем.

— Это было по-дружески, — не смутился Эрнесто. — Я же не попал.

— А если бы попал? По-дружески бы смел остатки в совочек?

— Что-то ты сегодня не в духе, — примиряющее сказал маг. — С женихом поругалась?

— Вас это не касается, — сообщила я.

— И ни слова благодарности за то, что я вам обоим вчера помог! — воздел руки к небу Эрнесто. — Можно сказать, спас ваши шкуры!

— Чтобы потом в них молниями бросаться. Спасибо, конечно, большое.

— Вот как? — собеседник презрительно искривил губы.

Я немного помолчала, глядя на затоптанный пол — маги категорически не желали вытирать ноги о тряпочку, заботливо подстеленную мной у двери.

— Я действительно благодарна вам за помощь, Эрнесто, — наконец сказала я искренне. — Вы спасли не только меня и Тараса, но и дома, которые могли загореться. С нашей стороны было очень невежливо отвечать вам грубостью и неуважением, вынуждая вас к принятию крайних мер в виде применения магии.

— Немного не то, на что я рассчитывал, — пробурчал маг, — но сойдет.

— Скажите, — полюбопытствовала я, — как вы так быстро оказались рядом с нами?

— Хо! — самодовольно сказал Эрнесто. — Я же маг! Я чувствовал, что случится что-то плохое!

— Скажите, — очень робко попросила я, — а как я сдам тест?

— Это уже платная магическая услуга, — было сообщено мне. — Ты все же желаешь узнать?

— Нет, — сказала я, ожесточенно наматывая тряпку на швабру. — Я лучше бесплатно подготовлюсь.

— Хорошая идея, — одобрил Эрнесто и прислонился к стене, наблюдая за моей работой.

В тот вечер я так и не рискнула спросить его, а правда ли то, что маги слабеют из поколения в поколение? Ведь количество выплачиваемых премиальных еще ничего не говорят.

Парню скоро надоело созерцать однообразные действия и он ушел, а я, вздохнув с облегчением, приступила к повторению материала. Ведь это маги могут кататься в столицу на своих жукачарах хоть каждый день, остальным приходится эту привилегию зарабатывать своим трудом.

В день теста меня разбудил Федор. Таким возбужденным я его еще не видела.

— Вставай, сестра, одевайся быстрее!

— Что такое? — сонно спросила я. — Неужели я проспала?

— Нет, не проспала, но там такое на улице, такое!

— Что случилось?

— Маги поймали чудище, которое девушек с улиц крало. Сейчас будут на главной площади показывать!

— Откуда ты знаешь? — пока Федор стоял, скромно отвернувшись к стене, я быстро натягивала одежду.

— Флору только что сообщили! У его приятеля отец в городской страже работает! Бежим! Ну, быстрее шевелись!

Я бросила взгляд на часы. Так, пока мы добежим до площади, да пока взглянем — если даже мельком, пока я добегу до Колледжа, то… безнадежно опоздаю на тест.

— Ну, Ташка! — Федор от нетерпения подпрыгивал на месте. Сейчас он как никогда был похож на мальчишку своего возраста, на не на умудренного знаниями и опытом старца, которого обычно из себя изображал.

— Ты, брат, наверное, беги, — каждое слово давалось с огромным трудом. — А я на тест пойду. Как раз позавтракать успею.

— Ты что? — поразился Федор. — Ты не хочешь посмотреть на чудище? Ведь… ведь они же потом его на глазах у всех уничтожать будут магическим способом. Ташка, да это же событие десятилетия! Говорят, при поимке несколько магов погибли! Ташка!