– А это не будет подозрительно. Я и Мидлтаун… – предпринял я последнюю попытку остаться дома.

– В твоём случае всё уже подозрительно. После твоего «перерождения» нам это будет только на руку… Давай, не подставляй меня. Мне, между прочим, для твоего же блага, надо постараться быть «чистым».

Я понял, что шансов уговорить Майка у меня нет.

– Расскажи хоть, как спуститься в этот Мидлтаун и найти там вокзал? – обреченно спросил я.

Майк обрадовался.

– Послушай, дружище, всё элементарно. Поедешь налегке. Из одежды выберешь у меня что-нибудь попроще. Я довезу тебя до ближайшего межуровневого лифта, по нему спустишься вниз. Там, в Мидлтауне… Вот карта…

Майк достал откуда-то приготовленную распечатку. Вокзал был помечен на ней жирной красной точкой.

– Слушай меня внимательно. В Мидлтауне из приемлемого городского транспорта только монорельсовые электро-трамваи. Их определишь сразу, как только они загромыхают рядом своими вагонами. Есть ещё скоростные кабины для вертикального перемещения, они натыканы там буквально повсюду и горизонтальные механические тротуары, старые и жутко медленные… Неудачная разработка. Ими пользоваться не рекомендую. До вокзала лучше добирайся на монорельсе. Вот я тебе тут написал весь твой маршрут… Выходишь на этаже 2-68, ближайшая станция будет прямо через дорогу. Там сядешь на скоростной трамвай, только смотри внимательнее, из всех тебе подходит только тот, который идет до вокзала 2-ЗВ.

– А как я узнаю, который из них идет до вокзала? – спросил я, разглядывая карту.

– Ну уж извини…, – развел руками Майк. – Своими средствами я этого выяснить не смог. Это тебе не Аптаун. Данные об электричках Мидлатуна в сеть не выкладываются. В Мидлтауне и компьютер-то есть далеко не у всех, не говоря уже о возможности выйти в интернет…

Я понял, что мне предстоит столкнуться с совершенно иным миром.

– Ну как-нибудь разберешься там… С твоим-то образованием. В конце концов, спросишь у кого-нибудь, – ответил Майк.

– Как это спросишь? – удивился я.

– Обыкновенно. А ты что думаешь, там людей что ли нет… У мидлтаунцев тот же самый язык, что и у нас. Подойдешь к кому-нибудь, спросишь, поговоришь. Пообщаешься с представителями низов, – пошутил Майк.

Его веселье меня не вдохновляло. Я не хотел ни с кем общаться, я хотел только одного – чтобы поскорее кончился весь этот кошмар.

– Когда прибудешь в Квебек, вот… Я тут всё тебе записал. Вот координаты доктора. Там ты прибудешь на вокзал 1-1А, прямо с него есть подъём в Аптаун, а дальше всё уже просто. Когда закончится эксперимент, созвонимся. Я приеду за тобой.

С удивлением разглядывал я ворох всунутых мне Майков в руки бумаг.

– А для чего ты всё это распечатал? – спросил я. Мы давно уже перешли на электронный документооборот. – Ты что?… Ты хочешь сказать, что мне даже планшет взять с собой будет нельзя?…

– Планшет взять в принципе можно…, – как-то уклончиво начал Майк. – Но доставать внизу свои электронные гаджеты не советую. Понимаешь… Там это как-то не принято… Лучше не привлекай к себе внимание… И не дай бог ты там что-нибудь из них потеряешь. Система слежения автоматически переведет все действия, которые будет с их помощью новый владелец на тебя… А, вообще, знаешь что, ты лучше на память запомни всё, что я тебе рассказал… Так, на всякий случай… – сказал Майк, принимаясь выхватывать у меня бумаги.

Насторожившись, я так и не рискнул задать Майку вопрос «Зачем?», боясь, что его ответ окончательно отпугнет меня. А мне, несмотря ни на что, всё-таки надо было совершить это безумие… Деваться мне было некуда, нужно было довериться Майку. Майк относился к числу тех моих друзей, которых я знал с детства. Вернее, он был моим единственным закадычным другом. Мы вместе учились, вместе росли. Он не был одним из тех подхалимов, которые набились мне в друзья, когда я уже стал заслуженно уважаем и не тем, кому знакомство со мной, особенно после получения мной первой государственной награды, сулило выгоду. Такие люди, я уверен, давно бы уже предали меня, в Майке же я был уверен.

Я вздохнул. Надо было собираться в дорогу…

Ближайший межуровневый лифт, оказался через два квартала. Майк довез меня, и, чтобы не вызывать лишних подозрений у Системы, наскоро пожав мне руку, торопливо удалился.

Стоя в одолженном у Майка светлом джемпере, с одной лишь небольшой сумкой в руках, переминаясь с ноги на ногу у огромных металлических дверей лифта, я всё никак не решался нажать красную кнопку вызова. Майк уехал, предоставив мне возможность самостоятельно совершить мучительное путешествие вниз.

«В конце концов, это надо проделать всего лишь один раз…» – убеждал себя я.

Я нажал на злополучный круг кнопки, вызывающей лифт. Непривычным моему уху гулом, отозвался на моё движение включившийся где-то в недрах шахты механизм. Скоро толстые матовые створки дверей с грохотом раздвинулись передо мной. Я вошел.

Сразу же ощутив разницу между изящными, сияющими кабинками супер-скоростных лифтов Аптауна и этим открывшимся моему взгляду грубо сколоченным помещением, я застыл. На меня накатился незнакомый неприятный запах. Тусклый свет освещал обшитую листами громоздкого железа внушительных размеров кабину. Оказавшись в ней я не увидел привычного сенсорного экрана с картой-гидом – неотъемлемого атрибута любого лифта, не нашел нигде указателей, поясняющих надписей, инструкций, не услышал традиционного дружелюбного приветствия виртуального проводника, меня встретил только загадочный ряд пронумерованных кнопок на одной из стен. Заканчивался он огромным красным треугольником, который, видимо, и обозначал Мидлтаун и указывал низ. Лифт ждал моей команды. О чём я думал, когда неуверенным движением надавил на кнопку нижнего треугольника? О своём доме, об Эльзе, о работе, о предстоящем эксперименте, о Майке, о Системе?… Двери лифта немедленно захлопнулись и мои приключения начались.

Набирая скорость, лифт двинулся вниз. Прошла пара минут. По моим расчетам лифту пора было бы уже остановиться, но он продолжал неуклонно двигаться вниз. Глухие стенки лифта не давали возможности увидеть, что находится вокруг. Мне ничего не оставалось, как с напряжением ждать остановки и невольно разглядывать окружавшее меня убогое пространство. Выкрашенные серым кое-где исписанные стены, глубокие вмятины на железных листах, перед дверью щель… Всё говорило о давнем ремонте и о странном поведении побывавших в этом лифте пассажиров. Около пяти минут продолжался мой путь. Наконец, заскрипев тормозами, лифт остановился. Громыхнув, двери сигналом звонка сообщили мне о том, что можно выходить.

Непроглядная тьма смотрела на меня сквозь прямоугольник открывшегося дверного проёма. На её фоне тусклый свет кабинки лифта казался столь ярким, что обжигал глаза. Я был обескуражен. Было тихо. По моим представлениям Мидлатун должен был выглядеть несколько иначе, хотя… Это был мой первый спуск сюда. По сути, я ничего не толком не знал о скрывающемся за этой темнотой неизвестном мне мире. Пара фильмов, просмотренных у Майка… Разве могли они полностью просветить меня? Я мялся, не решаясь выйти наружу, как вдруг кто-то неожиданно заскочил в лифт. Черный силуэт проскользнул мимо меня прямо в открытые двери…