Детство и юность Петра получились безоблачными, да и какие могут быть проблемы у ребёнка, чей папа прочно вошёл в городской истеблишмент? Лучший детский сад, лучшая школа, три старших класса — в Англии, подготовка к поступлению в Оксфорд, учеба в Оксфорде, без особенных успехов, правда, но в крепких середняках. Окончание Оксфорда и неожиданное, можно сказать, необъяснимое возвращение домой. Все были уверены, что пробивной папаша обеспечит единственному сыну тёплое местечко в дальних странах, но Сергей Гаврилов решил не отпускать чересчур беззаботное чадо в свободное плавание. Пётр не видел необходимости работать, охотно пускался в длительные загулы, и только постоянное присутствие отца удерживало его в рамках приличий. Сергей понял, что без контроля сын пропадёт, и принял меры.

А тёплое местечко отыскалось и на родине — начальником бессмысленного департамента в филиале крупного московского банка, денежная и непыльная работёнка. Для кого-то — предел мечтаний, но Петра она не радовала, парень дураком не был и прекрасно знал, чего стоит его «успешная карьера». Оказавшись в офисной ссылке, Петя пристрастился к онлайн-играм и через некоторое время понял, что отыскал второе занятие, которое его действительно увлекает, второе после автогонок. Пётр не «убивал» время за компьютером, а именно играл, вкладывал деньги, но не бездумно, никогда не делал ставку на грубую силу и постепенно заработал репутацию толкового и очень опасного игрока, с которым лучше не связываться.

И тем привлёк внимание Ваятеля…

— Ты что творишь?! — рявкнул Кег, злобно глядя на Сашу.

— Хлебало зашей, — не менее зло посоветовал инвалиду Петя.

— Пусть ответит!

— Шёл бой, — пожала плечами женщина и чуть подвинулась к Петру. — Всё нормально.

Крепость Ваятель построил в дальнем уголке участка, в окружении густых кустов, а очнулись игроки на знакомой веранде — Пётр с Сашей на диване, Альфред с Борисычем в креслах — и сразу же затеяли свару.

— Ты могла искалечить Ардоло!

— Надо было сдаться.

— Не указывай мне, как нужно играть!

— Вот-вот.

— Зараза…

— Не нравятся суровые бои — выращивай арбузы на ферме.

Благоразумно помалкивавший Борисыч с интересом посмотрел на Кега, но инвалид, как ни странно, заткнулся. Издал невнятный звук, словно похоронив где-то в горле грубое ругательство, поджал губы и отвернулся.

«Почему?»

Но ответить самому себе не успел, поскольку услышал неожиданное:

— Спасибо, — негромко, но с чувством произнёс Ваятель, и Альфред ответил сдержанным кивком в ответ.

«Что происходит?»

Тем временем администратор снял с колен ноутбук, на котором смотрел трансляцию боя, выбрался из кресла, предложил игрокам выпить: Саше — белое вино, Борисычу с Кегом — красное, Пете — воду, и с улыбкой продолжил:

— Когда я только приступал к проекту, меня особенно волновал вопрос чувств. Сможет ли игрок, управляющий персом посредством технического соединения, испытывать их во всей, так сказать, красе? Будут ли эти чувства столь же сильны и оказывать такое же влияние, как в жизни? Ведь эмоции способны убить потерявшего голову бойца, и они же могут привести его к победе…

— К чему выступление? — нахмурился Пётр. — О чём вы?

— О Грате, — хмуро ответил Кег. — Она поимела нас с помощью чувств.

— Саша вас просто поимела.

— Саша пережила эмоциональный шок, благодаря которому ей удалось невозможное — прыгнуть выше головы, — мягко продолжил Ваятель. — Извини, Пётр, но бой вытянула она.

— Я знаю. — Парень взял молодую женщину за руку. — Спасибо.

— Не за что. — Саша помолчала. — На моём месте ты поступил бы так же.

Отвечать Пётр не стал. Возможно, не успел, потому что Ваятель поспешил вернуть себе слово:

— Чувства добавили тебе сил, Грата, но если бы Ардоло и Урано были опытнее, они воспользовались бы твоим замешательством во время возвращения и повторно отправили бы тебя вниз.

— Я знаю, — кивнула женщина.

— Вы должны владеть эмоциями, а не наоборот! — в голос резанул админ, обращаясь ко всем игрокам. — Даже когда вас «несёт»… Особенно когда вас «несёт». Ненависть, ярость, бешенство, злость должны помогать вам, а не приводить к гибели. Управляйте чувствами… — Ваятель помолчал. — В следующем бою напарником Граты станет Ардоло. Через двадцать минут…

— Нет, — громко произнесла Саша, поднимаясь с дивана. — Петя, отвези меня домой… Я не хочу быть с ним в одной команде!

— Придётся, — односложно ответил парень, не отрывая взгляда от дороги.

Недавно начавшийся, слабенький, едва накрапывающий дождь не успел качественно, по-питерски намочить асфальт, но на той скорости, с которой Пётр гнал «Камаро», каждый поворот мог стать последним.

— Почему придётся? — возмутилась женщина.

— Потому что мы уже команда, — объяснил парень. — Мы — четверо.

— Неужели?

— Ты считаешь Кега придурком, а он давно всё понял и поэтому не стал раздувать скандал. Привыкает работать в коллективе. И ты привыкай.

Сначала Саша хотела ответить резко — ей категорически не понравилось услышанное, однако слова Ваятеля насчёт хладнокровия всё-таки подействовали и помогли сдержаться.

— Какая ещё команда? Что ты имеешь в виду?

— Ваятель хочет, чтобы мы учились действовать сообща. — Вырвавшийся с лесного шоссе «Камаро» резко прибавил, однако Петин голос остался спокоен и невозмутим. — Он лепит из нас клан.

— Или же Ваятель планирует отыскать сильнейшего, — выдвинула свою версию Саша. — Что логичнее.

— Почему логичнее?

— Потому что в игре должен быть победитель.

— Футбол — командный вид спорта.

— Ну…

— А наш старый клан? — Пётр улыбнулся, припоминая онлайн-сражения на плоских мониторах, точнее, внутри плоских мониторов. Разве могут они сравниться с реальным управлением реальным персом? FullFeel, что тут ещё скажешь? — Главные победы были одержаны командой.

— Может быть, — помолчав, признала женщина. — Но Кег мне всё равно неприятен.

— Не факт, что в другой команде все будут приятны.

Саша поняла намёк мгновенно:

— Думаешь, есть другая команда?

— Ваятель не кажется идиотом, а значит, есть. — Петя качнул головой. — Как минимум одна — обязательно.

— Для чего?

— Хотя бы для статистики и ловли багов.[3]Четыре тестера для такого проекта маловато.

— И только?

Парень ловко втиснул «Камаро» между фурой и фургоном, слегка подрезал несущийся в левом ряду «Ниссан», выскочил перед ним и тут же уехал далеко вперёд.