Негативную роль сыграла и неожиданная гибель куратора программы пилотируемых полетов маршала Сергея Бирюзова. 19 октября 1964 года Бирюзов полетел в составе делегации в Югославию на торжества по случаю 20-летия освобождения Белграда от немецко-фашистских захватчиков. Самолет «Ил-18» с советской делегацией на борту заходил на посадку в аэропорт Белграда, но по какой-то причине оказался ниже глиссады и столкнулся с горой Авала неподалеку от взлетной полосы. Все пассажиры и экипаж погибли. Некоторые историки считают эту аварию в некотором смысле таинственной, поскольку самолет был исправен, а погода стояла вполне летная.

Значение этой утраты для советской космонавтики очень быстро ощутили на себе и в Звездном городке, и в закрытых конструкторских бюро. С его смертью производство новых кораблей и подготовка космонавтов были практически остановлены. Легендарные Гагарин, Леонов и другие уже успевшие стать звездами космонавты оказались фактически без работы. Новое руководство ракетных войск совершенно не интересовали пилотируемые полеты, они были сторонниками автоматических ракет и спутников. Дошло до того, что 22 октября 1965 года летчики-космонавты Гагарин, Леонов, Комаров и ряд других обратились с письмом к генеральному секретарю ЦК КПСС Леониду Ильичу Брежневу, в котором подвергли критике руководство Ракетных войск СССР. В письме особо подчеркивалось, что США не только догоняют СССР в космической сфере, но и выходят в некоторых областях вперед. Космонавты жаловались на отсутствие плана полетов. Однако обращение космонавтов к генсеку не смогло кардинально переломить ситуацию. Спустя несколько лет на Луну полетели американцы, что можно было расценить как реванш в космической гонке с СССР.

16 июля 1969 года с мыса Канаверал в штате Флорида в 13 часов 32 минуты стартовал корабль «Аполлон-11» с экипажем астронавтов на Луну. Наблюдать за отправкой экипажа к космическому центру им. Джона Кеннеди приехали более 500 тысяч американцев. В пику Советскому Союзу, где космические пуски проходили в атмосфере полной секретности, американцы постарались и сделали феерическое шоу на весь мир. 3, 5 тысячи зрительских мест неподалеку от стартового стола отвели для звезд шоу-бизнеса, политиков и общественных деятелей. Весь процесс запуска и первых часов полета транслировался в прямом эфире на шесть континентов, за полетом «Аполлона-11» наблюдали в Африке, Японии и в Южной Америке. Этот день стал триумфом для Вернера фон Брауна.

Экипаж корабля «Аполлон 11» (астронавты Нил Армстронг, Майкл Коллинз, Эдвин Олдрин)

Ровно через 8,5 минуты после старта «Аполлон-11» достигает орбиты, делает два оборота вокруг Земли и выходит в открытый космос. На расстоянии 78 тысяч километров от Земли от корабля отделяются ступени ракеты-носителя, потом отработанные топливные баки, после чего экипаж начинает проверку всех бортовых систем. Начинается собственно полет к Луне, и спустя три дня «Аполлон» достигает лунной орбиты.

20 июля 1969 года астронавты Нил Армстронг и Эдвин Олдрин перешли в посадочный модуль, который прилуняется в районе Моря Спокойствия. Высадка на Луну транслируется в прямом эфире на весь мир. Больше миллиарда человек видят, как Нил Армстронг выходит из модуля и делает первые шаги по лунной поверхности.

Забегая вперед, скажем, что астронавты НАСА в рамках миссии «Аполлон» в 1969–1972 годах совершили шесть высадок на поверхность спутника Земли. США стали единственной страной, астронавты которой высаживались на Луну. Но с каждым годом вокруг американской лунной программы возникает вопросов больше, чем ответов.

Для начала вопрос вызывает стоп-кадр первого шага человека на лунную поверхность. Все полеты «Аполлонов» транслировались в РЕАЛЬНОМ времени, и на глазах миллионов телезрителей астронавт Нил Армстронг открыл люк космического корабля, спустился по лестнице и спрыгнул с последней ступеньки прямо в лунный песок… И стал таким образом ВТОРЫМ человеком, высадившимся на Луну, — потому что первым должен быть загадочный кинооператор с камерой, который и сделал эти исторические кадры! Дело в том, что напарник Армстронга — Эдвин Олдрин — в тот момент еще не покинул кабину корабля, а камера явно находится за пределами лунного модуля! Впрочем, американцы нашли этому объяснение — якобы на лунном модуле «Аполлона-11» телекамера была прикреплена сбоку и таким образом сумела снять высадку человека на Луну. Однако вопросы остаются — сложно представить, какой формы и размера должен был быть лунный модуль, чтобы камера, закрепленная на нем, могла с ТАКОГО расстояния заснять астронавта в полный рост. Со слов специалистов, в объектив этой камеры могли попасть лунные пейзажи и небо, но никак не астронавт, покидающий космический корабль.

Однако даже если предположить, что вдруг возникшая из ниоткуда камера действительно была закреплена на лунном модуле, то как объяснить съемки обоих астронавтов на Луне с нескольких ракурсов, если официально на Луне никогда не было больше двух человек? Причем камера движется и пытается не потерять из виду весело скачущих астронавтов!

Исследователи уже были готовы обвинить США во лжи космического масштаба, как вдруг в НАСА вовремя подсуетились и признались — уникальные кадры с высадкой экспедиции «Аполлон-11» из архива исчезли полтора-два десятка лет назад. Именно поэтому пришлось собрать с миру по нитке и смонтировать видеоклип, который точь-в-точь повторял бы кадры первой высадки. Новое видео смонтировали из четырех копий видеозаписи, которые НАСА в свое время передало телекомпаниям, и восстановительные работы обошлись ни много ни мало в 230 тысяч долларов!

Вроде бы все встало на свои места, но неугомонные исследователи космической темы опубликовали архивное видео неудачного дубля высадки человека на Луну, где на голову астронавта падает студийный свет. В подлинности записи исследователи не сомневаются, а сотрудники НАСА после увиденного перестали отпираться. И хотя официального заявления так и не прозвучало, про дублированные съемки заговорили как про неоспоримый факт. Мол, снимали на случай, если у астронавтов вдруг из-за каких-нибудь «космических бурь» не получатся настоящие кадры. Иными словами, просто подстелили соломку и в обычном павильоне сделали запасной вариант. И все это якобы никак не влияет на подлинность оригинальной лунной записи. Эксперты же полны скепсиса — по их мнению, это все означает, что в НАСА заранее были готовы к обману, раз заготовили подобную страховку.

В 2015 году американец Патрик Мюррей взорвал мировые СМИ невероятной сенсацией, опубликовав интервью с ныне покойным режиссером Стэнли Кубриком, записанное более 15 лет назад. В этом интервью Стэнли Кубрик признается в том, что совершил огромное мошенничество в отношении американской общественности по заданию президента США Ричарда Никсона и агентства НАСА. Кубрик утверждал, что высадка на Луну была подделана и что именно он был тем человеком, который это снял за большие деньги. Впрочем, громкая сенсация довольно быстро была разоблачена — мистификацией оказалось само интервью с Кубриком, роль которого на самом деле сыграл актер. Более того, вдова Кубрика Кристиана Харлан заявила, что человек по имени Патрик Мюррей никогда не брал интервью у режиссера, а сама запись — чистой воды подделка.