Пара неосторожных вопросов и я мог встретиться совсем не с теми людьми, с которыми собирался. Глупо, конечно, что мне приходится опасаться людей императора, но выводы делать пока рано. Нужно больше информации.

Я двинулся параллельно с дорогой и старался держаться в тени деревьев. Вряд ли это обманет амулеты Стражей, но был шанс, что они не обратят внимания на одинокого человека. После нашествия монстров, многие выжившие спасались именно так. По одиночке и группами пробираясь к уцелевшим поселениям.

Где-то через час я нашёл ручей и долго с наслаждением пил. Потом смыл с себя грязь и пот, превратившись из грязного голодранца в относительно чистого. В лесу было удивительно тихо. Животные очень чутко реагировали на появление западных тварей и старались убраться подальше. По-хорошему, людям стоило брать с них пример. Вот только бежать бесконечно было невозможно. Орды существ, постоянно приходившие с земель Западной Марки, будут гнать людей до тех пор, пока последний из нас не утонет в восточном море.

В сознании постепенно складывалась картинка текущей реальности. Я заставлял усталый разум фиксировать каждую мелочь и любой увиденный факт, чтобы разобраться в происходящем. Снаряжение Стражей было мне знакомо, значит времени прошло не так уж много. Но точно больше, чем мне хотелось бы. Воины реагировали на появление тварей, как на что-то привычное и обыденное. Говорили о прорыве, но до моего ритуала прорывать было нечего. Граница Алаирской Империи представляла из себя цепочку крепостей. Для чудовищ понятия удобных переправ и дорого не имели смысла. То есть, ритуал прошёл успешно.

Ещё через час далеко справа послышался топот. Я не стал приближаться. Судя по звукам, к городу шли основные силы Стражей. Шли кучно. Одной колонной. Значит, охота на отдельных тварей уже завершилась и дальше можно было идти спокойно. Как я и думал, на меня не обратили особого внимания. Может издалека проверили какими-то заклятьями, но узнать об этом я не мог.

Вскоре добрался до большого поля пшеницы, которое начиналось сразу за деревьями. Вдалеке поднимались на крышами домов струйки дыма. Поселение оказалось крохотным. Десятка два домиков, но для меня это было настоящим чудом. Еда, постель, сон, а главное — люди, с которыми можно нормально поговорить.

Невольно ускорил шаг. Чуть левее виднелась небольшая тропа через поле и я поспешил к ней. По дороге внимательно изучал дома и прикидывал, чего можно ожидать от местных. Стражи должны были успокоить жителей и подготовить к приходу беженцев. Может даже дом для них уже выделили. Это было обычной практикой. Император щедро платил своим подданным за помощь пострадавшим.

Метрах в пятидесяти от крайнего дома я резко остановился и медленно поднял руки.

— Я бы не советовал этого делать. — глядя на здоровенный ком соломы справа от тропы, произнес я.

— А нам насрать что ты там советуешь, щегол. — послышался в ответ сиплый голос. Из-за кучи вышел хмурый мужик с дубиной наперевес, но не он был главной моей проблемой. В поле было ещё три человека и у двоих из них были луки. — Нам тут заразные не нужны. Стреляйте, парни, покуда не опомнился этот голодранец.

Глава 5

Алаирская Империя. Дворец Императора.

В коридорах дворца царила непривычная суета. Множество людей торопились выполнить свои обязанности и не попасть при этом на глаза Императору. Дворцовый комплекс занимал огромную площадь и со стороны был похож на отдельный город. За последнюю тысячу лет добавился четвертый пояс защитных стен и множество новых строений. Ориентироваться в этом месте могли только опытные служащие и потомственные аристократы. Для всех остальных Дворец был настоящим лабиринтом.

На фоне общей суеты, пара прогуливающихся в обширном парке мужчин выглядела очень странно. Один был уже довольно стар. Седая борода и массивная цепь с камнем силы невероятной чистоты, выдавали в нём мага. Его спутник был одет в простой черный камзол без намёков на украшения. Только меч на поясе, который могли позволить себе в пределах дворца очень немногие, говорил о высоком статусе этого человека.

— Что думаете делать, господин Рикер? — негромко спросил маг. — Его величество в гневе. Он ждёт ваш отчёт.

— Он уже готов, архимагистр. — спокойно ответил Рикер. — Если бы не ваша просьба о встрече, то я был бы уже в покоях Императора.

— Вы мне льстите, герцог. — усмехнулся старик. — Ставить беседу со скромным магом выше воли правителя — это слишком даже для вас.

— У меня есть около часа. — улыбнулся в ответ герцог. — Господин сейчас принимает доклады от главы Стражи Границ. Вероятно, слушает очередные оправдания графа Бирса.

— У него есть все основания сохранить свой пост и голову на плечах. — ответил архимагистр. Пара мужчин миновала изящный фонтан и свернула в тень большой арки. — Ситуация вышла за пределы привычной. В этот раз атака монстров была невероятно мощной. Четыре Рубежа подверглись одновременной атаке. Четвертый не выстоял и твари уничтожили целый город.

— Вы замечательно осведомлены о событиях этой ночи, господин Крей. — слегка кивнул герцог. Светский тон совсем не вязался с холодом во взгляде Рикер. Данные о подобных происшшествиях первым делом попадали к нему на стол и никто посторонний не имел к ним доступа. — Если быть точным, то город был уничтожен по вашему приказу. Артефакты Серой Стражи зафиксировали мощный выплеск маны во время штурма Светлого.

— Об этом я и хотел с вами поговорить, господин Рикер. — сделав вид, что не заметил предупреждения в словах собеседника, ответил маг. — Дело в том, что в этом городке находилось несколько моих подчиненных. Группа магистров должна была доставить мне один артефакт. Мы занимались его поиском последние триста лет. Этот предмет имеет огромную ценность для магической науки нашей Империи и я отдал приказ магистру Вирону уничтожить его, если возникнет угроза со стороны западных чудовищ.

— Вы хотите сказать, что прорыв четвертого Рубежа связан с вашей находкой? — нейтрально уточнил герцог.

— Определенно нет. — улыбнулся архимагистр. — Просто неприятное стечение обстоятельств. Я бы не хотел, чтобы этот инцидент стал причиной гнева нашего повелителя. Дело в том, что городские маги сделали всё возможное для защиты города, но не смогли справиться. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Использование ритуала последнего шанса было единственным разумным выходом, чтобы облегчить мучения жителей города. Я скорблю о каждом погибшем и готов назначить компенсацию от лица академии Виора всем пострадавшим или их