снова и снова, пока внедорожник плавно выезжает из ворот комплекса и по длинной извилистой дороге выезжает на главную дорогу. Пустыня простирается на многие мили во все стороны. До ближайшего города тридцать миль, достаточно большого для отелей, баров и магазинов, где можно найти платье, подходящее для торжественного мероприятия, подобного тому, которое устраивает мой отец. Это не Мехико, куда, я уверена, мы поедем, чтобы найти подходящего дизайнера для моего свадебного платья, поездка, которая, я уверена, заставит Елену визжать от восторга, но это лучше, чем вообще не выходить из дома. Или, по крайней мере, так бы и было, если бы я не была окружен напоминаниями об обстоятельствах.

До меня больше, чем когда-либо, доходит, как сильно я на самом деле ненавижу все это. На мой взгляд, опасность, охрана, правила, страх, ничто из этого не стоит тех денег и той роскоши, которые у нас есть. Я этого не понимаю. У нас могла быть любая жизнь. Мой отец мог отказаться принять наследство Сантьяго и уйти, но он этого не сделал, и, насколько я знаю, он никогда этого не хотел. Я знаю, что моей маме нравится такая жизнь. Ей нравятся обеды, драгоценности, дом, в котором мы живем, и все атрибуты, которые можно купить за деньги. И даже я могу признать, что в этом есть удовольствие. Но разве не было бы намного лучше быть свободным? Я не могу ответить на этот вопрос, потому что никогда не узнаю.

Нас высаживают на краю круглой площади с бьющим фонтаном в центре, магазины тянутся мимо нее по обе стороны благоустроенного тротуара. Моя мама берет маршрут, стуча каблуками по кирпичам, когда нам помогает спуститься один из охранников, трое из которых следуют за нами на незаметном расстоянии, когда мы направляемся к магазинам. Двое из них остаются с внедорожником, чтобы убедиться, что ни с ним, ни с водителем ничего не случится.

Приятно выйти на улицу. Я чувствую запах кофе и выпечки из кафе, ароматы других ресторанов, в которых начинают готовить еду, мягкий аромат цветов под всем этим и тепло вездесущей пыли пустыни. Я должна радоваться жизни, но мой желудок словно скрутился в тугой узел, который не отпускает, сводит судорогами до тех пор, пока мне не хочется плакать от боли и тревоги. Я чувствую, как стены смыкаются с каждой проходящей секундой, и мне кажется, что они вот-вот раздавят меня.

— Сначала поход по магазинам, потом обед, — заявляет моя мама, когда Елена с тоской заглядывает в одно из кафе, ведя нас по тротуару резким, деловым шагом. — У нас назначена встреча, и мы почти опаздываем.

Она ведет нас в современно выглядящий магазин со всей черной сталью, стеклянными окнами от пола до потолка, зелеными растениями повсюду внутри, мраморным полом с черным декором и надушенным воздухом, который пахнет лавандой и морской солью. Здесь нас ждет чопорная худощавая брюнетка, одетая в элегантное черное платье-сорочку с длинным ожерельем — черным опалом в серебряной оправе на длинной серебряной цепочке, и мириадами серебряных колец, искусно уложенных на ее тонких пальцах. Она выглядит строго и стильно и улыбается, когда мы входим.

— Лупе Сантьяго?

— Это мы! — Радостно восклицает моя мама, отступая в сторону, чтобы женщина могла нас видеть. — Я здесь со своими дочерями.

— И которую из них мы сегодня одеваем?

— Изабелла. — Мама машет мне рукой, чтобы я вышла вперед. — На вечеринку по случаю ее помолвки.

В этом мире мало что нравится моей маме больше, чем личные покупки. Ей нравится шампанское, которое тут же приносят, когда нас провожают обратно в столь же свежую и благоухающую гримерку, где мою маму и Елену проводят к обитым черным бархатом креслам и обслужат. Ей нравятся крошечные блюда, которые они готовят, маленькие пирожные размером с ноготь большого пальца, креветки для коктейлей и тонкие бутерброды. Но больше всего ей нравится, когда в ней души не чают, а еще, видеть, как они души не чают в ее дорогих дочерях, зная, что у нее самая большая власть, которой кто-либо может обладать в нашем мире… деньги.

Я чертовски ненавижу это. Я ненавижу, когда надо мной суетятся, тычут в меня пальцем и заставляют примерять десятки платьев, которые я бы никогда не выбрала сама. Я не смогу насладиться шампанским или крошечными пирожными, так как в последнее время моя мама зорко следит за тем, что я ем. Я должна быть идеальной для важного дня. Должна быть как можно красивее. Все это: мой уход за кожей, моя диета, мой режим физических упражнений, было подхвачено моей матерью свежим взглядом с тех пор, как мой отец принял это решение.

— Думаю, что-нибудь, что действительно подчеркнет ее цвет лица, — говорит моя мама, поднимая хрустальный бокал с шампанским, когда меня ведут в одну из задрапированных кабинок. — Ее темные волосы и ее большие глаза. Думаю, тона драгоценных камней. Ничего жеманного и пастельного.

Через несколько минут комната заполняется шелком, атласом, кружевами и тафтой. Мне велено снять с себя платье, чтобы мне помогли надеть их одно за другим. Первое, что бросилось в глаза моей маме, это кондитерское изделие из темно-розовой тафты, обтягивающее лиф, с рукавами до локтя и пышной юбкой, подхваченной с одной стороны. Она нетерпеливо кивает, и я вздрагиваю.

— Я выгляжу как отвергнутая диснеевская принцесса, — жалуюсь я. — И я ненавижу, когда на мне все розовое. Немного цвета в узоре, это прекрасно, но так… я выгляжу как лопнувший кекс.

Моя мать морщит нос.

— Не будь невежливой, Изабелла. Но давай, примерь что-нибудь другое.

Здесь платья всех ярких цветов радуги. Канареечно-желтый, рубиново-красный, изумрудно-зеленый. Первое, что во мне не вызывает отвращения, это жемчужно-голубое платье в стиле русалки, без бретелек, облегающее мои бедра и со струящимися наружу полосами мерцающего шелка. Оно неудобно облегающее, но мне идет, и мне нравится, что в нем я выгляжу элегантно.

— Нет, — резко говорит моя мама. — Оно делает тебя старше. Не для тебя. Ты принцесса, Изабелла, и должна выглядеть как принцесса.

Принцесса — это большие платья с оборками и множеством оборок, из-за которых я выгляжу моложе и невиннее, чем я есть на самом деле. Вещи, которых я не хочу. Я хочу быть старше, мудрее, знать какой-нибудь выход из этого. Иметь возможность манипулировать и обращать это в свою пользу, вместо того чтобы быть беспомощной пешкой.

— А как насчет этого? — Спрашиваю я несколько платьев спустя, выходя из магазина. Платье рубиново-красного цвета, сшитое из мерцающей тафты, без бретелек, с защипами на талии