— Я сам хотел просить об этом.

Затем принц что-то зычно сказал своим сопровождающим. Вендену же было достаточно махнуть рукой, чтобы придворные покинули зал. Я осталась на месте — мне предстояло вести переговоры вместе с ним. Для себя решила стоять и молчать, чтобы никому не навредить. С принцем же остался только один из юношей, сопровождавших его, и одна из девушек.

— Принц Шаймих, — Венден чуть нахмурил темные брови, — сегодня утром нам доложили, что войска Затрии тайно прибывают к границе.

— Они готовятся к смотру, ваше величество. Вскоре туда прибудет наш король.

К границе? Значит, война?

— С каким же посланием отправил вас ко мне мой венценосный сосед? — поинтересовался Венден.

— Ваше величество, мой король и отец желал бы, чтобы между нашими странами были заключены договора о мире и взаимоподдержке. Негоже, чтобы ближайшие соседи враждовали. Нашей слабостью могут воспользоваться другие.

— Согласен с вами, ваше высочество, — кивнул Венден. — Ваш отец, несомненно, мудрейший из правителей. А вы что думаете, канцлер Лауэр?

Затравленный взгляд принца метнулся ко мне. Ого, и этот канцлера боится!

— Я? — Не менее затравленно посмотрела на короля, но к принцу оборачивалась уже спокойной. — Думаю, в ваших словах есть резон. Только хотелось бы услышать условия подобных договоров.

Надеюсь, выглядело не слишком напыщенно. Все-таки я на переговорах впервые. А для первого раза, считаю, неплохо.

— Конечно, ваша светлость, — величаво кивнул Шайхим. — Мы готовы отдать Виардани спорные территории Монприн и руку нашей сестры Шейлы.

Девушка, которая до этого молчала, уставившись в пол, подняла глаза. Бедняжка, уж она-то точно не хотела замуж за Вендена.

— А нас устроит другое. — Во мне взыграла женская солидарность. — Ваше величество, прошу вас, как гарант договора, просить Монприн, Улас и Шалют. И её высочество Шейла едет домой.

— Её высочество домой не поедет, — резко перебил Шайхим. — Или вы примете наш дар, или она умрет. Таковы наши обычаи. Отказаться от подобного дара — нанести нам прямое оскорбление.

— А территории? — тихо спросила я.

— Будь по-вашему. Территории и Шейла.

На мгновение мы с Шейлой встретились взглядами. В её глазах плескалось отчаяние. Интересно, отчего? Что Венден возьмет её в жены — или не возьмет?

— Я мог бы поговорить с вашей сестрой без свидетелей, ваше высочество? — спросила принца.

— Зачем? — нахмурился тот. — У нас судьбу женщины решает мужчина.

— А у нас — оба, — сурово ответила я и наткнулась на изучающий взгляд Вендена.

— Я присоединяюсь к просьбе канцлера, — сказал король. — Иначе брака не будет.

— Повинуюсь.

Было видно, как Шайхима злит сама необходимость сохранять вежливость. А у меня уже ладони потели от волнения. Нет, все-таки политика не для женщин! Представила, какие последствия могут быть у каждого моего слова — и стало еще хуже.

— Пройдемте со мной, ваше высочество, — кивнула Шейле, приглашая в соседнюю комнату. Там было пусто — повезло, не водить же принцессу по всем комнатам. Впрочем, оставаться здесь надолго я не планировала. Мне надо было задать девушке один-единственный вопрос:

— Скажите, ваше высочество, вы хотите замуж за Вендена?

— Если его величество откажется от брака, я умру, — раздался тихий мелодичный голос.

— Но почему?

— Вы, видимо, мало знаете об обычаях моей родины. — Тот же легкий акцент, что и у брата. — У нас, если девушку отвергает жених, этот позор смывается кровью. Значит, я чем-то настолько не угодила, что должна умереть.

Какой варварский обычай! А я еще на канцлеровские законы жаловалась. В последние пару дней его светлость начинает казаться мне замечательным мужчиной!

— Прошу! — Шейла вдруг сжала мои руки. — Ваша светлость, убедите его величество согласиться на брак. Я не претендую на его любовь, но я так боюсь.

Девушка тихо всхлипнула, прижимая мою ладонь к своей щеке. Хорошо, что нас не видит её брат, а то, чувствую, жениться пришлось бы мне. И очень скоропалительно. Вернулся бы канцлер в свое тело, а тут сюрприз!

— Хорошо, я с ним поговорю, — пообещала несчастной. — Но и вы должны понимать, что Виардани — не Затрия. Здесь не получится жить по вашим законам.

— Я согласна! — закивала Шейла. — Любые условия.

— Идемте.

Мы вернулись в общий зал. Венден что-то тихо обсуждал с принцем Шаймихом. За моей спиной медленно ступала Шейла.

— Что скажете, лорд Лауэр? — И король посмотрел на меня так грозно, что душа ушла в пятки.

— Я поговорил с её высочеством Шейлой, — старалась отвечать спокойно и рассудительно. — Ваше величество, думаю, нам стоит принять условия принца Шаймиха, тем более что приданое более, чем достойное.

У Шаймиха задергался глаз — видно, он скорее ожидал помощи от столетнего камня, чем от меня. Шейла едва слышно вздохнула. А Венден, казалось, прямо сейчас отдаст приказ о моей казни.

— Хорошо, будет так. — Он величественно кивнул. — Завтра мы подпишем все необходимые договоренности. Сегодня на балу я представлю её высочество Шейлу как невесту. Но и у меня есть условие — она должна быть одета по моде Виардани, чтобы у моих подданных не возникло лишних вопросов.

И зачем, спрашивается? Он ведь наносит Шаймиху прямое оскорбление. Это понимала даже я. Но принц проглотил пилюлю.

— С этой минуты Шейла ваша. Поступайте, как знаете, — ответил он.

Коротко поклонился, развернулся и вышел. Шейла тенью скользнула за ним. Едва закрылась дверь, как Венден бросился ко мне и вцепился в ворот рубашки.

— Ты с ума сошел? — прошипел в лицо. — Какая свадьба? Я что вчера, неясно выразился? Ты разве не понимаешь, что они могут быть в сговоре с моей матерью?

— Если вы… ты откажешься, девушка умрет.

— Да плевать! Почему я должен думать о какой-то затрийской гусыне? — Венден заметался по залу.

— Мой король, — я набрала побольше воздуха в легкие, — мне кажется, Шейла действительно будет хорошей партией. Во-первых, мы получим земли, которые хотели. Уверен, Затрия бы их так просто не отдала. Во-вторых, Шейла будет считать себя обязанной нам. Она показалась мне достаточно покладистой и мечтающей лишь о том, чтобы остаться в живых. Она — принцесса. Значит, может знать что-то, что пойдет нам на пользу. Главное — завоевать её расположение. И потом, она не будет вмешиваться в твои дела. Затрийских женщин не так воспитывают. Ты получишь жену, но, по сути, сохранишь свободу.

Эта извечная мужская свобода… Зато взгляд Вендена потеплел. Кажется, он оценил перспективы, и бедную Шейлу не отправят обратно в Затрию. Да и мне бы не помешала подруга. Ой! Боюсь, с канцлером ей дружить не сильно захочется. Но, с другой стороны, я же дала понять, что на её стороне. Что ж, время покажет.