Реактивные струи дрогнули и растаяли.

– Готово, – сообщил Вячеслав. – Извини. Клапан заклинило.

– Давай в сторону, товарищ, – потребовал Маркус.

– Даю, – отозвался Слава. Отстегнув карабин, он отклонился от каркаса, полностью доверив сцепление пристегнутым к ногам «хватам», и зашагал прочь мучительно медленной походкой человека, движущегося сквозь сахарный сироп. – Приступай! – И добавил немецкую фразу, которая, если Дина ничего не перепутала, означала: «Если не получится, нам так и так конец».

«Новый Кэйрд» уплыл из кадра. Несколько секунд Дина перенацеливала камеру. Кораблик приближался к «Имиру», идя точно на маневровый комплекс, отключенный Славой, и под углом ровно посередине между двумя только что работавшими двигателями.

Логика была очевидна, хотя метод – совершенно безумный. «Новый Кэйрд» намерен выполнить задачу, с которой не справился крошечный маневровик. Маркус должен был направить его маршевый двигатель в нужную сторону, а именно – примерно посередине между теми, которые пытались выполнить требуемую работу. Все так. Но при этом ему надо установить механическое соединение между «Новым Кэйрдом» и осколком, чтобы передать ледяной массе импульс большого двигателя.

Судя по всему, он собирался этого достичь, ударив маленьким кораблем в большой. Столкновение было бы медленным – так портовый буксир упирается носом в борт нефтеналивного танкера, чтобы подтолкнуть его к причальной стене. И тем не менее это было бы столкновение, космические корабли для такого не предназначены.

Пальцы Дины, до боли сжавшие край столешницы, чуть расслабились, когда за секунду до удара Маркус включил тормозные двигатели, замедлившие «Новый Кэйрд» в самый момент касания. И все равно Дина услышала и почувствовала хруст, отдавшийся эхом в стенах ледяного дворца. За последние час-два она такое уже слышала, каждый раз удивляясь, что бы это значило. Очевидно, Маркус не впервые проделывает этот трюк.

Он целился туда, где изо льда торчит каркас, образуя что-то вроде ловушки, способной удержать нос «Нового Кэйрда» на месте, пока работает главный двигатель. До сих пор весь импульс шел от маневровых двигателей на корме. Однако Дина, которая через передний иллюминатор видела лицо Маркуса, заметила, что он что-то делает на сенсорном экране, служившем «Новому Кэйрду» панелью управления, и догадалась, что последует дальше.

Она открыла окно интерфейса управления системой ориентации «Имира» и обнаружила там совершенный бедлам: по всему осколку лихорадочно работали маневровые двигатели, подсвеченные тревожными иконками, рапортующими, что им не хватает топлива, или времени, или что сопло перегрето. Блок, куда только что врезался Маркус, мигал красным – это означало, что его соединение с системой вообще потеряно. Графики внизу экрана и трехмерная модель осколка в пространстве показывали, насколько они еще далеко от состояния, которого хотели достичь.

Она услышала небольшую симфонию из скрежета, скрипов и хлопков, и почувствовала, что корабль под ней поворачивается.

«Новый Кэйрд» на видео был залит белым сиянием – маршевый двигатель заработал на полную мощность. Графики ориентации показывали перемены в лучшую сторону.

– Неплохо, – прокомментировал Дзиро, – но мы развернемся дальше, чем нужно.

– Если я не ошибся со временем, то нет, – ответил Маркус. – Мы довернемся в нужном направлении как раз к моменту запуска двигателя в апогее. Уже потом – да, развернемся дальше. Но у нас хватит времени, чтобы это исправить.

Его слова были прерваны коротким восклицанием, за которым последовал глухой удар. Маркус выругался по-немецки, и связь отключилась.

Взглянув на видео, Дина обнаружила, что «Новый Кэйрд» отклонился куда-то в сторону. Пламя двигателя потухло.

Каркас, в который упирался «Новый Кэйрд», не выдержал мощи маршевого двигателя и сложился, так что корабль развернуло. Сейчас он лежал практически на боку, а между его корпусом и кормой «Имира» были зажаты сплющенные остатки маневрового комплекса.

– Пошел какой-то газ, – негромко заметил Дзиро. – Или дым.

Он был прав. Глаз распознавал дым не сразу, поскольку в космосе он ведет себя не так, как в атмосфере и под воздействием тяжести. Однако что-то сейчас горело, или как минимум тлело, под самым корпусом «Нового Кэйрда», в каком-то метре от места, где находился Маркус.

– Горячее сопло маневровика проплавляет корпус, – сообщил Слава.

Маркус снова вышел на связь.

– Дзиро и Дина, приготовиться к запуску главного двигателя в апогее… – речь прервалась, у Маркуса сдавило горло, он начал кашлять. Когда он заговорил снова, тембр голоса был, словно он задыхается: – Через две минуты. Не отвлекаться, перейти к предстартовым процедурам. Вячеслав поможет мне решить мою проблемку.

Теперь Маркус кашлял уже непрерывно.

– Отбой, – выдавил он.

Нарушив приказ, Дина бросила взгляд на видео, показывающее нос «Нового Кэйрда». Маркуса в иллюминатор было уже не разглядеть. Только дым, и сквозь него – мигающее, яркое пламя пожара.

Осознание того, что происходит, ударило Дину в лоб, словно кирпичом. Изо всех сил ухватившись за столешницу, она зажмурилась, почувствовала, как глаза наполняются горячей влагой, а ноздри – соплями.

– Дина, – сказал Дзиро. – Нужно запускать предстартовую проверку шнеков.

Она открыла глаза и обнаружила, что на месте контрольных окон плавают лишь мутные пятна.

– Если это имеет хоть какое-то значение, прошу тебя, приступай, – сказал Дзиро. Потом закрыл одной рукой микрофон своей гарнитуры, заглушая звук, и добавил: – Наверное, он нас слышит.

Дина вытянула руку и набрала команду.

– Шнек номер один, – объявила она. – Пошел! – и ударила по клавише ввода.

И так по всему списку. Чем дальше шла, тем легче ей давалось. Дзиро тем временем выполнял свою работу – аккуратно, тихо и деловито. Когда реактор вышел на полную мощность точно по расписанию, Дина не преминула об этом сообщить. Громко. На случай, если Маркус их слышит.

Только потом она перевела взгляд на видео. Ожидая увидеть место последнего упокоения Маркуса – заполненный ядовитым дымом склеп.

Но ничего этого там не оказалось – только раздавленный каркас и Вячеслав, который стоял, держась за него одной рукой, и вглядывался куда-то за корму. На заднем плане – расширяющееся облако пара размером с Манхэттен, выброшенное реактором Дзиро.

– Слава, – позвала Дина. – Где?..

– Отвалился, – ответил Слава. – Когда включился двигатель и мы стали ускоряться, «Новый Кэйрд» решил с нами не лететь.

– А потом?..

– Потом он попал в струю пара, и его отбросило еще дальше. Я уже его почти не вижу.

– Ой.

– Дина?

– Что, Слава?

– Маркус был уже мертв.